申请美国的大学，大家都看有关排名。比如最有影响力的《美国新闻与世界报道》的全美大学排名，每年公布时都成为全球新闻。这样的风头，自然吸引其他媒体也纷纷效法，造成了大学排名满天飞的盛况。如今，打造大学排名的媒体市场大体已经饱和，大家又到高中去开拓排名的新边疆。近年来，《美国新闻与世界报道》、《华盛顿邮报》、《新闻周刊》等都开始公布全美高中排名。另外，许多地方媒体，如波士顿、芝加哥的报刊杂志，都有当地学区的排名。而随着这些排名的出笼，争议也越来越大。
大学排名历史最久，也早已经受到教育界的激烈批评。特别是几年前一些名校的校长发起抵制《美国新闻与世界报道》的排名，理由是这种排名过度商业化，是不懂教育的人在评定教育，误导学生和家长。但是，这场运动虽然有不少权威人士参与，却不了了之，排名的影响依然巨大。理由很简单：美国人尊重权威，但并不迷信权威。一个产品的质量如何，也许生产厂家比谁都清楚。但评价这个产品，则不能完全听生产者夫子自道。教育也是如此。大学的好坏，怎么能只听校长和教授们"王婆卖瓜"？总应该有第三方的"消费者报告"吧？另外，美国大学教育日益普及。普通家长和学生，对各大学不可能有细致到每个系或每个教授学术实力的专家式了解。他们需要一个大概的评价指标作为参照。况且，《美国新闻与世界报道》这样的大媒体也不是吃素的，必要时可以用重金把一流的高等教育权威挖来。另外，它掌握的全美大学的综合资料，也是经年积累，投入了大量资本，是任何一所大学及其校长都无法掌握的，自有其独特的权威性。所以，现在许多打算到美国留学的中国学生和家长选大学，我还是建议他们参照排名。尽管排名第一的未必比排名第五的好，特别是哈佛、耶鲁、普林斯顿、芝加哥、斯坦福这些名校的高下，绝不应该视排名而定。不过，如果孩子上本科接受通才教育，排名第五的大学比第五十的总归还是要高一些。
