丁宁1990年出生于黑龙江大庆市一个体育世家，母亲高凤梅曾是黑龙江女篮队长，父亲丁殿国退役前是省速滑运动员。在大庆体育馆上班的高凤梅，常将丁宁带到体育馆与一帮孩子练乒乓球。6岁时丁宁就显露出过人的运动天赋，十一二岁的孩子都不是她的对手。
1997年，大庆体校教练唐景波来学校选苗子，一眼就相中了丁宁。高凤梅视女儿为掌上明珠，吃穿方面从不吝啬，但督促女儿练球格外严苛。一次丁宁训练时，意外挥拍磕到眉骨上，血流如注。教练一边让队医替丁宁包扎，一边打电话通知家长。当高凤梅和丈夫赶到体校时，丁宁已头缠绷带坐在椅子上休息。高凤梅张口就训女儿：“怎么还不去训练？自己把自己打了，还有功了？”丁宁含泪拿起球拍走向球台。
丁殿国对妻子说：“女儿都伤成这样了还逼她训练，你还是不是妈妈？”高凤梅与丈夫纠结起来。丁宁冲到父母面前：“你们别吵了，我以后好好训练。”丁殿国落泪了。高凤梅也哽咽了：“其实我的心比你还痛。体育这条路很艰辛，不对女儿狠一点，能成才吗？运动员时代咱们因伤病错过了入选国家队的机会，就让女儿帮你我圆梦吧。”
丁殿国在当地石油部门上班，工作紧张忙碌，培养丁宁的重任全落在高凤梅肩上。从1999年起，高凤梅自费送女儿去哈尔滨、沈阳等地培训。母女俩坐最便宜的绿皮火车；晚上挤10块钱一个床位的小旅馆；中午就在路边摊吃一碗西红柿鸡蛋面。短短一年，丁宁的球技突飞猛进，先后夺得黑龙江省少年乒乓球赛女单冠军，及“全国娃娃杯”女单冠军，被誉为“天才少女”。
