1935年初，由红十军团组成的北上抗日先遣支队在皖浙赣交界处的怀玉山失败，红十军团大部分将士壮烈牺牲。21师师长胡天桃负伤被俘，蒋军悍将王耀武负责审讯。
王耀武第一次见到胡天桃，就惊呆了。多年后，他回忆起当时的情景说："这位师长的上身穿着3件补了许多补丁的单衣，下身穿两条破烂不堪的裤子，脚上穿着两只不同色的草鞋，背着一个很旧的干粮袋，袋里装着一个破洋瓷碗，除此以外，别无他物，与战士没有什么区别。"
时值严冬，天寒地冻，若不是被别人指认出来，王耀武绝对不相信面前这个人就是红军师长胡天桃。
他压下震惊，与胡天桃展开如下对话：
王耀武："蒋委员长对你们实行宽大及感化教育，只要你们觉悟，一样得到重用。"
胡天桃："我认为只有革命，坚决打倒帝国主义、封建主义及军阀，中国才有办法。"
