刘源是在人们向往的北京中南海成长起来的"幸福新一代"，也是几经人生挫折和风雨涤荡的一代。他的父亲刘少奇时任中共中央副主席、国家主席，是仅次于毛泽东的中国第二号人物。但是，刘源自记事起"从来没有国家主席儿子的优越感"。相反，父亲对他要求十分严格，使他"从小就觉得自己和普通百姓家的孩子没有什么不同"。
打小就有从军志
刘源出生于1951年初春。那时他已有三个哥哥和三个姐姐。他出生的时候，大哥刘允斌正在苏联留学，家中有已参加工作的大姐刘爱琴、读中学的二哥刘允若、读小学的二姐刘涛、上幼儿园的三哥刘丁和仅两岁的三姐刘平平。刘平平和刘源是王光美所生。后来，他们又有了刘亭亭和刘潇潇两个妹妹。等到刘源上小学的时候，大哥从苏联回国。当时他们家是中南海大院里最热闹的家庭。
刘源虽然是这个大家庭里最小的男孩，却从来没有受到父母的特别优待。妈妈王光美把他的那些哥哥姐姐视同己出，对他们倍加照顾，好衣服总是先给哥哥姐姐穿。家里孩子多，生活开支紧张，刘少奇要求孩子们从小养成艰苦朴素的品德，他们的衣服总是从大到小轮着穿，破了就由妈妈打上补丁再穿。刘源曾回忆说，大概14岁以前，他都是捡哥哥姐姐的旧衣服穿。印象中自己小时候几乎没穿过不带补丁的衣服，妹妹也跟他一样。
刘源7岁入学读书，按照家里定下的规矩，他和哥哥姐姐一样，都离开家住校学习，生活各人自理。上世纪50年代末起，"大跃进"造成了经济困难，全国进入饥荒期。学校按定量给学生供伙食，刘源兄妹也经常饿肚子。
