1941年11月22日，日本海军的机动部队在择捉岛的单冠湾集结完毕，它的目的是偷袭美国海军太平洋舰队的重要基地--珍珠港。六艘大型航空母舰："赤城"号、"加贺"号、"翔鹤"号、"瑞鹤"号、"苍龙"号、"飞龙"号在十余艘其它舰只的配合下，悉数披挂出征。这次由航母"一手操办"的大偷袭取得了极其辉煌的战果，日军偷袭珍珠港大获全胜，继英军奇袭塔兰托之后又一次体现了航空母舰的巨大威力，它彻底摧毁了各国海军残存的"大炮巨舰"至上的陈旧观念，航空母舰也由此取代战列舰成为现代海战的主角。在1942年5月
发生的珊瑚海大战是航空母舰之间的第一次正面交锋，交战双方在大约10万平方公里的海域打了整整5天，除了飞行员，双方自始至终没有见面，开创了世界海战史上的崭新形式。在随后的中途海战、马里亚纳海战中，日本航母连连失利，中途岛海战是第二次世界大战中，也是世界海战史上一场空前绝后的航母大战。双方对航母的运用达到了登峰造极的程度。美军最终以损失1艘航母的代价击沉了4艘日军大型攻击航母，马里亚纳海战中日军总共被击沉3艘航空母舰，损失飞机400余架。从此，日本海军日暮穷途，再也没有力量同美军航空母舰进行正面较量。
与美国相比，日本的工业能力差得太远，在大型航母的建造上它是绝对拼不过美国的。因此，它只能走一条以改装为主、少量建造为辅的道路。它先后利用潜艇供应船、水上飞机母舰和豪华邮船改装了"祥凤"号、"瑞凤"号、"龙凤"号、"千岁"号、"千代田"号、"大鹰"号、"冲鹰"号、"云鹰"号、"飞鹰"号、"隼鹰"号、"神鹰"号和"海鹰"号航母。这些航母的舰载机一般在30架左右，作战能力不是很强。
