1945年2月，经过一系列海空会战，美军掌握了太平洋战场的制海权和制空权，进攻锋芒直指日本列岛。眼见败局已定，但日本军国主义者仍叫嚣"决战本土"。为了摧毁日本战争机器，美军对日本展开密集的战略轰炸，特别是1945年3月9日美国陆军航空队B-29"超级空中堡垒"轰炸机群对东京的火攻，成为人类历史上最具震撼力的常规武器空袭。
战前态势
从1944年6月5日至1945年1月15日，美国陆军第20航空队的B-29轰炸机从中国机场起飞，展开代号"马特豪峰行动"的对日轰炸。行动中，美军对日本本土及亚洲日占区进行49次空袭，仅投下1万吨炸弹，对日本造成的损失很小，而自身却损失147架飞机。
有鉴于此，美军调整空袭战术，将轰炸机的前进基地转移到新占领的中太平洋岛屿上（主要是塞班岛、关岛和提尼安岛），并把绰号"铁裤汉"的柯蒂斯·李梅少将调到关岛，出任第21轰炸机司令部司令，统管第313、314、315、58联队的B-29轰炸机。尽管手里的轰炸机数以百计，算得上兵多将广，李梅却下令暂停空袭，仔细研究下一步作战计划。
李梅发现，日本工业区集中在城市里，居民区里的家庭作坊与大工厂相互依存，如果美军破坏这些小作坊，就能大大削弱核心兵工厂的产能。由于地震频发，日本城市以密集的木制建筑为主，于是，李梅决定放弃用高爆弹轰炸，改用燃烧弹实施"火攻"。为了多装燃烧弹，李梅下令B-29飞机拆掉自卫机枪塔，只保留尾部机枪，节约下来的空间都用于装载燃烧弹。最终，每架B-29可装载5吨左右的E46或M47集束燃烧弹，具有强大的毁伤效应。
