靖国神社位于日本东京都市中心的千代田区九段，总面积10万多平方米，是1869年明治天皇为祭祀在戊辰内战中阵亡的3500多名官兵而创建的，时称"东京招魂社"。明治天皇初次参拜东京招魂社时，曾吟诵和歌："为我国战斗和牺牲人们，你们的名字将在武藏野的这座神社中永存。"1879年，经明治天皇钦定，"东京招魂社"更名为"靖国神社"。
"靖国"二字取义于中国古籍《左氏春秋》第六卷僖公二十三年秋"吾以靖国也"，意为"镇护国家，使国家永保安宁"。之后，在历次对外战争中阵亡的军人、军属和准军属均被供奉于靖国神社。被供奉者的亡灵经"招魂"仪式进入神社，其姓名及简要生平记载于殿中的"灵玺簿"，供奉于"灵玺簿奉安殿"。靖国神社现供奉有2466532个亡灵，包括14名二战甲级战犯和1000多名二战乙级和丙级战犯。靖国神社没有牌位。
1945年前，其他神社均归内务省管理，唯独靖国神社归陆军省和海军省管理。二战后，如何处置神社，是美军占领计划的重要内容。美国国立公文馆保存的一份1944年美国国务院"战后计划委员会"机密档案有此记载："靖国神社等神社并非我们所认为的宗教。它们崇拜军国主义分子，培育了攻击性的国家主义精神，这样的神社违反信教自由，应当关闭。"
鉴于靖国神社是日本军国主义的精神支柱，因此盟军总司令麦克阿瑟准备将其烧毁，但罗马教皇代表布鲁纳·比特鲁对麦克阿瑟说："不管是战胜国还是战败国，向为国家捐躯的人们表示敬意是人类的'自然法'。烧毁靖国神社将是一种犯罪行为，也会在美军历史上留下污点。"麦克阿瑟接受了他的劝说。
