战前庙算
"堡垒"计划vs朱可夫报告
德军于1943年3月4日攻克哈尔科夫后，双方战线态势是：德军已撤过罗斯托夫，整个南翼战线已修复并拉直，但在库尔斯克地区，苏军形成一片向西楔入德军战线的巨大突出部。它在北、西、南三面与德军保持接触。这个突出部对双方意义都十分重大，苏军在必要时可以从这一地区出发，向北、向南迂回攻击德军后方交通线。而德军若夺取该突出部，可一举歼灭苏军两个方面军主力，并可再次缩短战线，节省更多的机动兵力，重新夺得苏德战场战略主动权。希特勒显然看到了这个机会。在4月15日，他发布元首大本营命令，制定了代号为"堡垒"的作战计划，但计划引起古德里安、曼施坦因等将领的质疑。经反复争论后，希特勒最终下令在7月5日发动这次东线决战。
与此同时，苏军统帅部也注意到库尔斯克突出部问题。3月20日左右，朱可夫、华西列夫斯基等苏军将领研判了整个东线形势后，起草了一份报告给斯大林，预测今年夏季德军会从南北两翼夹击库尔斯克突出部的苏军，认为"我军为了先敌行动而于最近转入进攻是不妥当的"，最好等到苏军在防御中消耗了疲惫的敌人后，再投入新锐预备队转入全面反攻。斯大林接受了他们的意见。
六月初，德苏间出现了一段外交插曲，早在1943年春，德苏双方都感到前途渺茫，胜负难定，想就此罢兵言和，于是在六月间，苏联外长莫洛托夫和德国外长里宾特洛甫在德军占领的基罗夫格勒秘密会晤。但希特勒以胜利者自居，要求以第聂伯河为两国新的边界，苏联则要求仍以战前布格河为界，双方要价距离太大，无法成交，双方只能继续兵戎相见。
军事部署
双方都孤注一掷，苏军占优
