太空探索充满着风险，但又能直接占据未来战争的制高点。因此，即便是充满艰难，大国一刻也没有停止进军太空的步伐。但为了尽可能降到风险，科研人员一直在寻找一种安全的航天器。曾经，人类认为最安全的载人航天器就是航天飞机。这是一种可重复使用的航天器，结合了飞机与航天器的性质，既能像火箭一样垂直起飞，像太空飞船一样在轨道上运行，又能像飞机一样水平着陆。
挑战者号航天飞机的全重约为79.5吨，在1972年完工启用时，它主要用来测试机身结构的安全性。1978年2月4日，挑战者号航天飞机被送到洛克希德42号工厂，进行结构测试。这么做是因为太空舱本身虽然是一种需要承受极大外力的飞行工具，但考虑到当时计算机仿真技术性能有限，工程师们无法精确掌握航天飞机在受到机械负荷与热负荷时，机体会发生什么变化。
1986年1月28日，美国航天发射中心卡纳维拉尔角上空万里无云。在离发射现场6.4千米远的看台上，聚集着一千多名观众，其中有19名学生代表。他们既是来看航天飞机发射的，又是来欢送他们心爱的老师麦考利夫进入太空。两年前的1984年，美国国家航天局宣布，邀请一位教师上太空，为全美国中小学生授课。计划的课程共有两节，都是有关太空和飞行的，学生可以通过专线向麦考利芙提问。执行此次飞行任务的共有7位宇航员。
挑战者号在发射时，需要与巨大的火箭助推器捆绑在一起，其中外挂燃料箱装载有超过600吨的液体燃料，两个巨大的火箭助推器装有总共900吨的固体燃料，整个航天飞机此时的重量已经接近1700吨，高度达到67米。但是到起飞后73秒的时候，此时的高度为16000米，天空中却突然闪出一道亮光，与航天飞机捆绑在一起的燃料箱发生剧烈爆炸，挑战者号也迅速变成一团火球，解体并坠落，在空中发生剧烈爆炸。7位宇航员全部葬身火海，据估计，爆炸时的温度高达2200℃。
