基里巴斯在独立前只是一个行政区，现今划分为三个没有行政功能的行政区，分别是吉尔伯特群岛、莱恩群岛和菲尼克斯群岛，每区有自己的议会。吉尔伯特群岛的定居人口最多，莱恩群岛有五个岛是无人居住，菲尼克斯群岛只有一个岛屿有人居住。
1978年图瓦卢分离后独立，1979年基里巴斯也脱离英国独立为共和国，1980年中国与基里巴斯建交后，在塔拉瓦拉环礁上建立了第一个也是唯一一个南太平洋卫星跟踪站。
当地超过40%的双体钢材渔船都是中国捐赠的，如今大部分成为基里巴斯接待游客的观光船。然而2003年底，基里巴斯执意与台湾省建交，只为了换取台湾省捐给他们的道路修建资金款，为了50万美元就这么“分道扬镳”。
1997年中国在基里巴斯的塔拉瓦拉环礁建立起一个卫星跟踪站，耗时6-8个月，是中国在南太平洋地区建立的第一个永久设施，从而使中国在南太平洋有了一个立足点。美国认为该站可以用来监视马绍尔群岛中的夸贾林导弹靶场。
