美国空军神秘的航天飞行器X-37B本周二将进行第三次发射，而此次机密级的任务再次引发了广泛猜测。12月9日报道称，这吸引了从业余卫星追踪爱好者到反核抗议人士以及潜在军事对手---中国和俄罗斯每一个人的注意力"。报道甚至称，X-37B的用处，就是"让中国人一直猜测它的用途到底是什么"。而美国军方官员试图淡化其军事用途，称它只是一个新技术的验证平台。
根据计划，X-37B将于周二在美国卡纳维拉尔角发射中心由一枚"阿特拉斯-5"火箭发射升空。X-37B项目于1999年由美国航空航天署(NASA)催生， 2004年转到国防高级研究计划局，又于2006年转到美国空军名下。计划中周二的发射将是X-37B的第三次任务。波音公司共制造了两架X-37B，第一架2010年4月发射升空，第二架则于2011年3月发射。该航天器采用太阳能供电装置，设计在轨时间270天，第二架X-37B的在轨时间达到469天。X-37B最独一无二的能力是，它能重返地球大气层，在没有飞行员的情况下自动着陆。
报道称，该项目的总成本一直秘而不宣，因为自从X-37B项目2004年转交给国防高级研究计划局之后，一直被列为机密项目。外界只知道，从1998年到2002年底，NASA、波音公司和美国空军共耗资2.08亿美元用于初始开发。2002年11月，波音公司获得3.01亿美元的合同继续研发。
