晚清时期，清廷一次又一次团练新军，然后一次又一次被打散、打残，如此反复数次。练兵是个肥差，从曾国藩到李鸿章再到袁世凯，凡是负责练兵的领袖无一不成为权倾朝野的封疆大吏。所以，当武卫军被八国联军打得全军覆没，清廷又要编练新军时，朝野上下无数人垂涎这个美差。有天津小站练兵经验的袁世凯是个有力竞争者，他自然是不会放过这个机会的。但是在清廷办事，向来不是谁有能力谁就能上的，还需要一些技巧。八面玲珑的袁世凯，在这方面也是个绝顶高手，且看他为成功上位使出了什么惊人手段吧！
袁世凯是官场厚黑学的殿堂级玩家，他精通迎合领导、请客送礼、拉帮结派、笼络人心等诸多高难绝技，而且他还总能找到并拉拢上关键人物，这次被袁世凯选中的巴结对象是大太监李莲英。
李莲英是慈禧身边的头号红人，作为慈禧的心腹，他说话相当有分量。为了拉拢李莲英，袁世凯不惜屈尊，以重礼厚金相送，而且袁世凯不是临时抱佛脚，他已经送了很多年了。给李莲英送礼巴结的人很多，但都是表面恭敬，内心歧视阉人的，袁世凯则不同，他不仅对李莲英以及手下的太监谦恭有礼，而且他只送礼，不提要求。弄得李莲英都摸不到头脑了，拿人的手软，李莲英甚至多次派人问袁世凯是否有事需要相帮，但袁世凯每次的回答都是：我只是仰慕公公为人，并无一事相求。这话虽然肉麻，但没有送不出的高帽，袁世凯给李莲英留下了极好的印象，李、袁二人甚至还结成了异性兄弟。
1903年，袁世凯的长期投资终于有了丰厚的回报，有了李莲英这个内应，慈禧同意了袁世凯设立练兵处的提议，计划编练三十六镇新军，袁绍凯负责编练的是最重要直隶六镇新军，因为袁世凯当时身兼“北洋大臣”一职，所以他练出来的这六镇精兵被称为“北洋六镇”。这个“镇”是什么概念呢？这样说吧，一个镇满员是一万两千人左右，大概相当于现在的一个师。北洋六镇由天津小站出身的段祺瑞、王世珍、冯国璋等袁世凯亲信统领，是袁世凯的嫡系部队，也是日后袁世凯纵横天下的坚强后盾。
袁世凯虽然是个精于权谋、为达目的无所不用其极的人，但他确实有能力、有魄力，为中国近代化进程做出了杰出贡献。由于《辛丑条约》规定天津附近不准驻军，所以袁世凯移师保定练兵，还在保定开办了北洋陆军速成武备学堂，也就是著名的保定军校。后来的吴佩孚、孙传芳、蒋介石、叶挺、傅作义、陈诚、白崇禧等名人全是保定军校的毕业生，这些人都成为了后来中国军政界的中坚力量。
