公元前473年的冬天，吴国都城姑苏城被奔袭而来的越国大军一举攻破，吴国灭亡。春秋时期的大美女、吴王夫差的宠妃西施的人生轨迹也戛然而止，似乎随着灰飞烟灭的吴国没入了黑暗的历史之中。
西施在吴亡后，其命运如何？大体有以下几种说法。
第一种说法：归隐山林。
流传最广的是西施与范蠡泛舟而去。最早的记载来自于东汉袁康的《越绝书》，说吴亡后“西施复归范蠡，同泛五湖而去”。明代的胡应麟在《少室山房笔丛众》中对这个说法进行了“丰富加工”演绎出西施原是范蠡的恋人，吴亡后范蠡带着西施隐居地情节。
这种说法最符合大众的愿望，毕竟谁也不愿让这样一个大美女凄惨的死去，人们更喜欢幸福美满的大结局。
第二种说法：沉水而死。
根据《墨子.亲士》记载“西施之沈，其美也”。“沈”和“沉”在先秦古文中是互通的，有人据此认为，这里的“沈”字说的是西施的死因。由于墨子是战国初期人，离吴越争霸的时间不远，有一定可信度。
西施究竟是怎样淹死的？宋朝人编的“太平御览”引“吴越春秋》的逸篇说“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终”。这里的“浮”字是“沉”的意思。在后人的诗歌里，也多次提及西施沉水的事。李商隐的《景阳井》诗云：“断肠吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”这说明在唐代，人们认可了西施被沉水的说法，这与上述记载相同。
那么，是谁溺死了西施呢？ 《东周列国志》说西施是被越王勾践的夫人杀死的。因为勾践从姑苏凯旋，把西施带回来了越国。越王夫人认为西施是“亡国之物，流之何为”，就让手下把西施诱出，绑上大石沉入江中。在这里，西施被认为是红颜祸水，是政权的不祥之物，只能得到沉江被杀的命运。
关于西施沉水还有另一种说法，就是自沉而死。根据诸暨一带的一个民间传说，吴国灭亡后，西施默默回到家乡侍奉老母，范蠡得知后，主动送来钱物支助她们母女。西施终生未再嫁，后来母亲去世了，她觉得一个人活着没有意思，就自沉而死。就在西施投江时，范蠡来了，他赶上前却并没能拦住西施，西施已跳入水中。范蠡非常伤心，出钱在水边修了一座西施庙。
除了这两种说法外，有关西施下落的版本还有许多，但西施命运究竟如何，目前还是一个待解之谜。
