严复，北京大学首任校长。原名宗光，字又陵，后改名复，字几道，福建侯官人。1912年5月3日，中国当时的最高学府京师大学堂正式改名为北京大学，被梁启超称赞为“于中学西学皆为我国第一流人物”的严复，经教育部提议，由大总统袁世凯批准，成为北京大学校第一任校长。时任教育总长是蔡元培。严复担任北大校长总计不足一年（1912年10月辞职），坦率讲建树不多，但因其学术地位极高，故常被后人称道。
何燏时，字燮侯，浙江诸暨人。1912年12月—1913年11月期间担任北大校长，如今已罕为人提及，也很少人知晓他的事迹。他的主要贡献是保全了北大。当时因为经费紧张等原因，时任教育总长范源濂等人认为中国暂时还不具备办高等学府的条件，多次主张停办北京大学，提议将之并入天津北洋大学，何燏时坚决反对，他说：“办理不善，可以改良；经费之虚糜，可以裁节；学生程度不齐一，可以力加整顿，而唯此一国立大学之机关，实不要遽行停止。”最终，何燏时因为与教育部矛盾很深，不得已辞职走人，但北大终得以保全。
胡仁源，字次珊，浙江吴兴人。1913年11月—1916年12月任北大校长（1914年1月4日前是代理）。校长任上聘请了诸多名师，既有守旧派如刘师培、辜鸿铭、黄侃、姚仲实、陈石遗等人，也有倾向革新的章太炎门下弟子如钱玄同、马叙伦、马裕藻、朱希祖、沈兼士、沈尹默等人。
蔡元培，字鹤卿，又字孑民，浙江绍兴人。1916年12月至1927年8月期间任北大校长。他是北大乃至中国近代历史上最为知名、广受赞誉的校长，由黎元洪大总统任命。他所提出的“思想自由，兼容并包”的教育主张，一经提出就成为了中国教育界最受称道的口号。1917年1月9日，他在就任校长的演说中，曾如此对学生讲道：“诸君来此求学，必有一宗旨，欲求宗旨之正大与否，必先知大学之性质。今人肆业专门学校，学成任事，此固势所必然。而在大学则不然，大学者，研究高深学问者也。”百年之后，重读这一番话，真是感慨万千，欲语无言。
