邓小平可以称得上是中国桥牌运动的创建人。"文化大革命"中，桥牌被当成资产阶级娱乐方式遭到禁止。1978年7月，北京的几位桥牌元老周家骝、裘宗沪和郑雪莱曾联名给邓小平写了一封信，希望在中国开展桥牌运动。很快，邓小平作出批示："请体委考虑。"之后，桥牌运动才在中国重新开展起来。在邓小平的关怀下，1979年，国家体委举办了第一次全国性的桥牌比赛。1980年中国桥牌协会成立，并加入了世界桥牌联合会。
1981年12月，国际桥牌新闻协会为表彰邓小平为中国桥牌运动的发展所作出的贡献，将最高荣誉"戈伦奖"授予了他。1988年7月，他担任中国桥牌协会荣誉主席。1989年2月26日，世界桥牌联合会授予他"世界桥联荣誉金奖"。1993年6月，在国际桥坛久负盛名的美国桥牌名家鲍比·沃尔夫以世界桥牌联合会主席的身份来华访问，向邓小平颁发了"主席最高荣誉奖"，以感谢他多年来为中国及世界桥牌运动所作出的巨大贡献。
"桥牌女皇"美籍华人杨小燕说，邓小平的牌技可不仅仅是业余水平，可够得上专业水平了。战争年代，邓小平统帅精兵决胜疆场的雄姿，只有在枪林弹雨中穿过的老将军们有幸亲睹；不过，邓小平在桥牌桌前展示的运筹帷幄的风采，使和平年代长大的年青一代不难想象他革命年代的凛凛威风。谁说将军无闲情？邓小平曾操着富有音乐感的四川话说："打牌要和高手打嘛，输了也有味道。"
打桥牌是邓小平20世纪50年代在四川学会的，此后就一直成为他的一大业余爱好。晚年，打桥牌更是成为他暮年寄情之所在，而他的桥牌技艺随之日益精湛，几臻炉火纯青，无怪乎外国人称他为中国的"高级桥牌迷"。他出色的桥牌技艺，其实与他长期的戎马生涯所练就的素质之间存在着一种关联。
