二战期间，1942年11月23日上午，英国一艘武装商船在南大西洋被德国U型潜艇发射的鱼雷击中，并在2分钟内迅速沉入深海，船上的56名船员中，只有中国籍水手潘濂一人幸存。由于事发突然，潘濂只来得及抓起一件救生衣，就匆忙跳入冰冷的海水中，快速游离沉船区域。
潘濂在水中漂流了2个多小时后，幸运地找到了一只带有帆布顶棚的救生木筏。木筏虽然不大，但里面存有40升淡水，几罐饼干，一些糖果，还有信号灯和一个大号的手电筒。最初他以为自己能很快获救，但马上又意识到，在二战期间危险的大西洋海域，是不会有人去主动搜救一艘失踪的商船的。
潘濂利用救生筏的棚顶和救身衣的帆布制作了收集雨水的容器。还用手电筒里的电线，木筏上的钉子和饼干筒的铁皮制作了钓鱼工具。除了钓鱼，潘濂还想出了一个办法抓捕海鸟。他从木筏的底部收集海藻，然后把这些海藻堆起来塑型，这样这堆海藻看起来像是一个鸟巢，之后他在"鸟巢"旁边放上几条死鱼引诱海鸟着陆。潘濂用这个方法抓到不少海鸟，鸟肉和鸟血可以给他提供必需的营养物质。
潘濂的水性不好，他用绳子把自己的手腕连接到木筏上，每天下水游泳锻炼身体。不久晾晒在木筏上的鱼肉和鸟肉的腥味招来了鲨鱼，这些鲨鱼经常围着他的木筏游动，有时候还会试图撞翻木筏，但勇敢的潘濂并没有被鲨鱼吓倒。他用钉子制作大号鱼钩，成功钓到一条小号的鲨鱼，随后他用装满水的军用水壶砸死了鲨鱼，这条鲨鱼的血液和鱼肉足够他好几天食用。
