努尔哈赤之所以能称王，凭的是坚韧不拔的精神，还有能忍他人不能忍之辱、绝他人不能绝之情的冷静乃至冷酷。凡是阻止他成功的人，无论是谁，他都会不由分说杀掉，即使是亲人也不例外，他的弟弟舒尔哈齐和儿子褚英便是他称王道路上的牺牲品，
舒尔哈齐生于明嘉靖四十三年(1564)，比努尔哈赤小5岁，兄弟两人感情深厚、祖父和父亲死后，努尔哈赤决定为亲人复仇，舒尔哈齐毫不犹豫地支持兄长的决定。凭着十三副甲胄，两兄弟不畏势单力薄，开始了漫长的征战之路。在努尔哈赤崛起之初，诸事艰难，遭遇过无数艰难险阻，至曾身陷绝境，舒尔哈齐始终如一追随在兄长身旁，随同征战，出谋献策，立下了无数战功。
努尔哈赤在赫图阿拉城称汗后，舒尔哈齐被封为贝勒，成为第二号人物，地位仅次于兄长。随着势力的扩大，两兄弟的感情在权力斗争面前出现了裂痕，努尔哈赤隐隐感到了弟弟的威胁，开始有意贬低弟弟的功劳。受到兄长的猜疑，舒尔哈齐愤愤不平，也逐渐起了异心，萌发了与兄长分庭抗礼的念头。舒尔哈齐一边积极地与明朝发展密切关系，一边通过联姻等形式加强与诸女真部落的联系，借以扩充实力。
明万历二十四年(1596)他娶了乌拉部落的酋长布占泰之妹为妻，次年他又将自己的女儿嫁给了布占泰，如此一来他与乌拉部落便结成了牢固的同盟。因此，他的声望逐渐与努尔哈赤平分秋色。女真各部酋长朝见时，两兄弟分南北落座，同时受贺。朝鲜使者到满洲，面见努尔哈赤和舒尔哈齐也是行相同的礼仪，并向两人馈赠同样的礼物。他们二人也分别举行酒宴，在各自帐中款待朝鲜使者，回赠礼物。对外，两人同是建州女真的首领，.明朝的史书中分别称他们为。"都督努尔哈赤"和"都督舒尔哈齐"。
对于舒尔哈齐的这种行为，努尔哈赤感到忍无可忍。明万历二十七年（1599）努尔哈赤讨伐哈达部。舒尔哈齐因怀疑城中敌人早有准备，出击略显踌躇。努尔哈赤在哈达城
当众怒斥舒尔哈齐怯战。舒尔哈齐心中不快，两人的不和逐渐浮上水面。在诸贝勒共同参加的会议上，两人常因意见相左而激烈争吵。至此，两兄弟的决裂已是无法避免。
明万历三十五年(1607)，原归属乌拉部的蜚悠城准备率部众归附建州芸舒尔哈齐和乌拉贝勒布占泰是姻亲关系，他暗中将此事通报了布占泰。
努尔哈赤派兵迎护蜚悠城来归部众，舒尔哈齐为主帅，随行的还有努尔哈赤的长子褚英、次子代善以及大将费英东等人。行军途中，舒尔哈齐借口军旗发光、不是吉兆,要求回师，褚英等人力争，才得以前进。到达乌碣岩时，布占泰伏击了建州军，舒尔哈齐没有参加战斗，褚英、代善领兵拼死奋战才突出重围。
此后，努尔哈赤借口舒尔哈齐在乌碣岩之役作战不力，下令将其麾下二将处死。舒尔哈齐激烈反对，一将才得以免死。努尔哈赤自此逐渐夺去他的兵权，严加防范。舒尔哈齐的地位由此一落干丈，他感到大祸将至，又不愿从此碌碌无为，于是与长子阿尔通阿、三子扎萨克图商议，图谋另立门户。明万历三十七(1609)，舒尔哈齐带着几分儿子和部属离开赫图阿拉，移居浑河上游的黑扯木，公开与努尔哈赤决裂。
努尔哈赤大怒，也果断采取了强硬措施，没收了舒尔哈齐的家产，并诛杀了阿尔通阿和扎萨克图。努尔哈赤余怒未消，还打算处死舒尔哈齐的次子阿敏、在皇太极等人的极力求情下，阿敏才逃过一劫。
努尔哈赤把舒尔哈齐囚禁在一间暗无天日的囚室中，四肢用铁锁锁住，仅有一个洞通饮食。另一个洞出便溺。明万历三十九年(1611)八月，舒尔哈齐在囚禁中死去，时年48岁。有人认为、他是被努尔哈赤秘密杀害的。
继舒尔哈齐之后、努尔哈赤的长子褚英也因权势之争步上了绝路。精英生于明万历八年(1580)，其母是努尔哈赤的发妻佟佳氏。他骁勇多谋，能征善战、在乌碣岩大战中、他的出色表现受到努尔哈赤的赞赏。自从舒尔哈齐死后，努尔哈赤开始让褚英带兵并主持国政。此举说明努尔哈赤有意将汗位传给精英。这无疑使精英成为了众矢之的一，尤其是四贝勒和五大臣的眼中钉。四贝勒是努尔哈赤器重的四个子侄——代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极，他们皆觊觎汗位，企图推翻褚英的嗣子之位。早年跟随努尔哈赤打天下的费英东、额亦都,何和礼、扈尔汉与安塞扬古五大臣也不满年轻资历浅的褚英凌驾于他们之上。褚英文操之过急，为了掌握军国大权，不惜削弱四贝勒和五大臣的实力。如此一来，更加引起他们的四贝勒和五大臣联合向努尔哈赤告状，状告褚英为人不公，欺凌贝勒。威迫大臣。"吾无话可辩"。
究竟是心虚还是他知道辩也无用，后人无从得知，只知道褚英从此被解除了兵权。明朝万历四十一年(1613)，褚英被幽禁，两年后，他被努尔哈赤下令处死，年仅36岁。此时的努尔哈赤自知尚未有实力出兵明朝，于是向明朝表示忠顺，先后被明朝封为。"建州左一卫都督佥事"和"龙虎将军"。明万历四十四年(1616)正月初一，努尔哈赤在赫图阿拉城即位，自称金国汗，定国号为金(史称后金)，年号天命，俨然成为了东北之王。
