大家知道，在明太祖朱元璋建国之后，有一项重要的政策就是大兴科举制。朱元璋曾颁诏“不拘额数，从实充贡”。也就是说科举制在明朝进一步平民化，人人都可以参加，就像我们现在的高考一样。
但是后来，显然参加科举的人越来越多，朝廷不得不做一定的名额限制。可见在明朝，想要考状元，甚至说参加考试，竞争也是非常大的。既然竞争大，那就不得不淘汰更多的人，所以科举考试就越来越严格。
明朝开设了“南北卷制度”，录取比例为：南卷60%，北卷40%。到宣德年间，又分出“中卷”，全国设三大录取片区。
在明朝，要成为秀才，得通过童试，包括县试、府试和院试3级考试。县试在2月举行，由知县主持，分4到5场考试；被录取者在4月参加府试，由知府主持；被录取者可参加院试，由各省学政(相当于今省教育厅厅长)主持，学政到各府州进行考试，分为3场，通过者称秀才，没通过的只能称为童生。看看吧，考个秀才已经很不容易了，但是我要告诉你，秀才才是科举的刚刚开始。
不过，秀才在明朝已经有一定的社会地位了。即便是宰相，也不敢坐受秀才作揖，更不能穿便服见秀才。秀才每年能得到国家一定的补贴，可勉强补贴家用，还可免除徭役。当然，也是受普通老百姓尊敬的。
但是，如果秀才在接下来的科举种不顺，那也只能只能另谋出路，去当个老师、风水先生啥的。
明朝李绍文《云间杂识》记载：有个秀才吴平坡，平生有三大愿：一愿芜湖抽分，二愿买杨千户房屋，三愿买某娼为妾。弘治18年(1505)，他果然考中进士，三愿俱遂。但是他的愿望实在称得上低俗，可见明朝人想中进士的欲望是非常强的。
但想要中进士可没这么简单，还需要参加乡试、会试、殿(廷)试3关，一般3年才一次。而乡试、会试的竞争之激烈，远远超过现今的高考。明朝秀才中举的比例多为30：1，举人中进士的比例，多为20：1，也就是说中进士的比例达到了600：1，可以说跟今天咱们的公务员考试有得一拼。
乡试合格者称为举人，第一名称为解元，像大家熟知的风流才子唐伯虎，就是南京乡试第一的解元。
礼部会试合格者称为贡士，第一名称为会元。
殿试有时由皇帝亲自出题，殿试前三甲分别名为状元、榜眼和探花由此产生。所谓“连中三元”，便是乡试第一解元、会试第一会元、殿试第一状元。
这样，一般情况，殿试完都能成为进士，只排名先后有差异。
