在民间流传甚广、威名赫赫的杨家将，大半的事迹都源自演义小说《杨家将》。历史上虽然有过杨家将，但是其影响力远远不如演义。
杨家的第一代名将叫做杨业，也就是演义中的杨老令公。此人早年是北宋的敌国北汉的大将。北汉为了对抗南方的北宋，一度臣服于北方的辽国。在周世宗、宋太祖继位之初，北汉都曾联合辽国南下。不过，辽国在答应联手的同时，也一直在图谋吞并北汉，因此，作为北汉大将的杨业，也有过一段对抗辽军的历史。
在和辽国骑兵的对战中，杨业几次大胜，赢得了“杨无敌”的称号。
宋太宗继位之初，发动了对北汉的攻伐。太原被攻破后，北汉国主投降。作为北汉大将的杨业一直是坚决的抵抗派，多次拒绝北宋的招降。一直到北汉国主亲自下诏，杨业才归降北宋。
宋太宗为了表示对杨业的重视，不但原谅其拒不投降的罪过，并且屡次提拔，委任其为郑州防御使、三交驻泊兵马部署等职务。之后，辽军入侵，杨业在和主帅潘美的配合下，在雁门关前后夹击辽军，击杀辽国驸马，生擒辽国马步军指挥使。因此战，杨业再次升迁出任云州观察使。
辽国边军时常劫掠北宋边境，但是从不敢进入杨业的辖区。一时之间杨业名声大噪。
但是，也因为如此，杨业也被许多北宋将领，尤其是老牌的北宋将领所嫉恨。
雍熙三年宋太宗北伐辽国，一度取得大胜，但因种种原因，最终惨败。潘美、杨业等奉命护送百姓从占林地退回北宋境内。
面对追击敌军，杨业提出可以派一支部队前去诱敌，然后在陈家谷伏击。监军王冼对杨业很敌视，在他的挑拨下，杨业不得不率领军队充当诱饵。在杨业拼死作战，把辽军引到陈家谷时，却发现宋军主力竟然不在。
原来，又是监军王冼命令大军撤退。主帅潘美因为忌惮监军，也不得不从。
因前有强敌，后无援军，杨业之子杨延玉战死，杨业本人被生擒，后绝食三日而亡。
杨家的第二代名将叫做杨延昭，在演义中就是杨六郎。
在历史上，杨家确实有许多个儿子，但是出名的将领就是杨延昭一个。在杨业死后，杨延昭也开始了他的军旅生涯。早年他在江淮地区抓捕盗贼，在宋真宗年间调任定远军担任知军（市级军分区司令），在辽国南侵时，杨延昭驻守边境要塞遂城。
辽军大军一度包围遂城。因敌军忽然犯边，遂城城小难保，面临被破危险。杨延昭趁着夜间寒冷，泼水成冰，加固城墙，让辽军急切难以攻下。
在宋真宗咸平二年、三年、五年，杨延昭屡次击退辽军军队，杨延昭也凭借军功，从掌管一县一城，变成掌管万人大军的防御使（省级军区司令）。
五十七岁时，杨延昭去世。
杨家的第三代叫做杨文广，此人青年时曾经结识范仲淹，后来又跟随狄青平定南方少数民族叛乱。宋英宗、宋神宗年间，西夏再度侵扰北宋边境，杨文广因御边有功，也升迁到了防御使。
到杨文广这一代之后，杨家再也没有名将出现。
历史上没有杨宗保，更没有穆桂英。杨家将许多可歌可泣的故事，都是说书人编出来的。其实不单是杨家将的故事虚构多于真实，民间流传的许多人物，比如包青天、呼家将、岳家将、海瑞海青天、施公案、关羽等等，都有着太多的臆想成分。
