越南是中国的南方领国，和朝鲜一样，在历史上越南长期都是中国历代王朝的藩属国，直至清末被法国占领，成为法国殖民地。鸦片战争后，羸弱的清朝廷已经无力再与拥有先进科技和工业的西方列强，但统治者依然闭目塞听，不思进取，经历了两次鸦片战争、太平天国运动，清政府依然没能醒悟过来，及时实施彻底的变革，改变中国落后的状态。
从1856年开始，法国加速入侵越南，妄图将越南纳入法国的殖民地，但那时的越南还是中国的藩属国，法国的入侵不可避免的和中国产生出摩擦。当时的清政府及流落到越南的黑旗军，为维护中国和越南的利益，和法国在此后几十年间便一直打打、和和、谈谈。
到了1883年，中法两国对两国代表在天津商议出的《天津草约》的内容均不满意，双方同时宣布条约无效，法国不同意红河以北是中国保护区，中国也不承认红河以南是法国保护区。摩擦升级，法国直接派兵攻占了当时越南首都顺化，越南国王私自同意将越南的内政外交权全部交给法国，此举受到越南国内和清政府的强烈反对，越南政府高层罢黜国王，并请求清政府援助，清政府的反应十分迅速，立即派遣援越远征军进入越南，在东京（河内）附近的北宁府、山西府、兴化府一带布防。
战争初期并不顺利，清军战败，到了1884年，李鸿章被迫同法国代表福禄诺，在天津签订《李福协定》，准备从越南撤军。但这份条约最终并没能得到法国政府的同意，因为条约规定中国仍然是越南的宗主国，法国担心这样对法国今后在越南的发展不利，不仅如此，法国还向中国所要8000万法郎的战争赔款。
这样的要求自然也得不到清政府的同意，双方再次剑拔弩张，光绪皇帝下令备战，而法国舰队也迅速背上，攻击中国的福建及台湾。虽然清政府军队腐败，但是毕竟还是在我们的地盘作战，短期可能我们不能迅速取胜，但长期来看，胜利终将属于我们。
到了1885年，战争的局面变开始有利于清政府，法国海军方面，司令孤拔战死，之后法国派陆军从越南河内向北进攻时，在中越边界上的镇南关遇到中国军队的强力阻击，在老将冯子材的指挥下，中国军队主动出击、近战歼敌，掌握战场主动权，毙伤敌军精锐近千人，缴获了大量枪炮和干粮，取得自中法战争以来少有的大胜利。
消息传至巴黎，引起法国议会的震惊，时任总理茹费理提出的“增拨军费案有先议权”提案，因所需花费太大遭到议会的反对，激起公愤，1885年3月被迫下台，茹费理政府倒台！茹费理从此成了巴黎人的笑柄。在他死前曾说：“是那些中国人毁了我的一生。”
