洪秀全生于耕读世家，7岁起在村中书塾上学，熟读四书五经及其它一些古籍。村中父老看好洪秀全可考取功名光宗耀祖，可是三次都在童生试中的广州府试失败落选，第三次在广州落选后已经是25岁了，受此打击回家以后重病一场，一度昏迷。
病中幻觉有一老人对他说：奉上天的旨意，命他到人间来斩妖除魔。从此，洪秀全言语沉默，举止怪异。此时，洪秀全并不甘心于考试的失败，在6年后的1843年春天，再次参加了广州府试，结果还是以落选告终。
洪秀全翻阅以前在广州应试时收到的基督徒梁发的《劝世良言》一书，详读之后被宣扬上帝的基督教义所感动，萌发了信奉上帝、追求人人平等的观念。
他把书中内容与自己以前大病时的幻觉对比，认为，自己受上帝之命下凡诛妖，一气抛开了孔孟之书，不再做一名儒生而改信了基督教的教义，索性把家里的孔子牌位换成了上帝的牌位。
在冯云山的协助下，于道光二十七年间（1847）在广西桂平建立了“拜上帝会”，吸收了杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等2000人为会员。 并陆续制订拜上帝会的规条及仪式。洪秀全的拜上帝会与地方政府的矛盾日渐加深，洪秀全等人在1850年决定反清，加紧准备。会众在下半年间陆续前来金田团营，在1851年1月正式宣布起义，揭竿而起。
1851年1月11日，洪秀全发动金田起义，建国号太平天国，自称天王。1853年，定都南京，称天京。
纵观洪秀全从落地秀才举旗起义到坐上太平天国天王宝座大起大落的一生，不难看出，他十分重视女兵队伍的建设。自公元1843年6月创立拜上帝教那天起，洪秀全就以“天下多男子全是兄弟之辈，天下多女子尽是姊妹之群”的平等思想作号召，广泛发动群众特别是农村贫困劳动妇女参加，在拜上帝教主要发源地广西桂平县鹏隘山区，曾经涌现出以杨云娇为首的许多妇女积极分子，与启蒙者冯云山并肩活动，流传有“男学冯云山，女学杨云娇”的民谣。
1860年10 月， 中国第一个留学美国的人士容闳曾往天京拜访天王，但不被所用。后来容闳投靠李鸿章，协助购回百多部机器而建成江南制造总局。容闳可能当时也看出了洪秀全的本质，所以后来称“洪秀全于应试落第后，得失心盛，殆成一种神经病”。
考不上“ 大学” ， 造就洪秀全自己开科取士的逆反心理， 这是激情的来源。
从所见洪秀全的诗文，他有些许才气。不过，也许他的诗文还谈不上俚俗不堪，但是打油诗居多确是事实，以这种水平，也难怪青年农民洪秀全考不上秀才。而其对手“刽子手”曾国藩的诗文则为一时之冠，书法自成一体，其立德、立功、立言几为圣人。此论绝非成者王侯败者寇的逻辑，实在是洪秀全不争气。即使拿曾国藩的门生李鸿章而言，他早年那“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”的豪气远非天王所能及也！
袁老师曾经说：人类历史上伤亡最大的战争是太平天国战争，其次才是一战和二战。太平天国战争使中国的人口由原来的4亿减到了2.4亿。洪秀全制造了历史上最大的人类灭绝悲剧。
