1月5日，常州，2018U23亚洲杯小组赛前中国男足训练备战。图为韦世豪(中)积极拼抢。视觉中国供图
1月9日，本年度亚足联U23亚洲杯赛事将在江苏常州、江阴、昆山、常熟4个城市全面展开，中国U23国足3场小组赛全部落户常州--刚刚结束了迪拜拉练的U23国足本周末已经开始在常州适应场地，虽然低温和突如其来的大雪一度让球员感到有些不适，但对于这支以95年龄段球员为主的U23国足来说，他们需要面对的更大困难来自于赛事本身。
“我们先立足于小组出线，每一场比赛都是非常关键的比赛，我们在主场作战，应该有更高的目标。”这支U23国足主教练是里皮的得力助手马达洛尼，他在结束迪拜拉练后表示有信心带队进入淘汰赛，“东亚杯的时候很多适龄球员跟随国足得到锻炼，然后我们在阿联酋的热身赛也有不小收获(3场热身赛1胜1平1负)，我相信球员们能够在亚洲杯赛事中保持良好的比赛状态。”
国足“力争小组出线”的任务并不盲目。本届U23亚洲杯国足作为东道主(第一档球队)与阿曼队、乌兹别克斯坦队和卡塔尔队分在同一小组，这样的分组态势用“死亡之组”形容也不算过于夸张:阿曼队是第四档球队中实力最强球队(其余3支第四档球队为马来西亚队、越南队和巴勒斯坦队)，第三档的乌兹别克斯坦队可谓中国足球“苦主”，而第二档球队卡塔尔队上届U23亚洲杯曾有3∶1战胜国足的纪录，因此国足不但要打起十二分精神还要临场超常发挥才有望突出重围。
除了要在主场打出中国足球自12强赛无缘俄罗斯世界杯之后的积极进取精神之外，这届U23亚洲杯国足还担负着提前锻炼97年龄段球员(奥运适龄球员)的重任--尤其今后数年都要在锋线上担当重任的张玉宁。
2017年对张玉宁来说并不顺利，尽管他在国家队中有过上佳表现也获得里皮青睐，但对于职业球员而言，没有比赛可打简直是致命伤。在荷甲维特斯队，张玉宁作为边缘球员几乎没有上场时间，只能在预备队比赛中锻炼。夏天张玉宁转会至英超西布朗俱乐部本以为可以迎来职业生涯转机，但劳工证的限制让俱乐部将张玉宁租借到德甲不莱梅俱乐部，在更加“现实”的德甲联赛，张玉宁至今未有联赛出场纪录，这让张玉宁始终无法保持较高的竞技状态。
