看过《壮志凌云的》小伙伴们对精彩的空中格斗过程记忆犹新，在影片中把F-5E、F-5F当成虚构的米格28战斗机（MiG-28）并与美国海军的F-14雄猫战机交战。拍片之后仍有少数几架保留着电影中的全黑机身模样，并持续在美国海军战斗武器学校（培养精英中的精英 美国海军战斗机武器学校令人向往）中担任“敌机”的模拟演练角色。
F-5A/B自由斗士与F-5E/F虎II式是美国诺斯洛普公司于1962年推出的轻型战机系列，受到诸多美国盟国与第三世界国家采用，各类衍生型从最早仅有对地攻击能力的F-5A，到强化空对空作战能力的F-5E，以及战术侦察型RF-5等。
F-5的起源是来自诺斯洛普公司内部于1955年展开的N-156设计案，原型是T-38教练机，设计目标是一种低成本、维护简单的战斗机。当时这类战机的销售市场并不大，美国陆军曾对于这型飞机的对地支援功能有兴趣，可是负责操作定翼机是美国空军的责任，他们不愿意操作也不同意让陆军来操作固定翼作战飞机。尽管从未成为美军第一线战机，F-5用不同于美国优先的角度证明了这是一架成功的作战飞机。
当肯尼迪总统政府提出“军事支援计划”后，他们需要一种低成本战斗机销售给开发中的国家。其中N-156F在众多竞争者中最被看好，稍后成为整个系列中的第一型F-5A战机。第一份生产合约在1964年签订，而第一笔海外订购由挪威在1964年2月签署。
到1972年生产结束为止，总共生产了636架F-5A，包括200架双座F-5B。这些F-5B主要是担负作战训练用，除拆除机鼻的M39机炮以外，仍保有一般作战能力。
