近些年中国空军东海警巡，南海战巡的频率和密度越来越大。前不久更是组织大规模编队前出巴士海峡赴西太平洋组织实战化训练，与以往不同的是，此次空军编队中出现了一个陌生的面孔，它的出现向世人展示了中国空军进军远海大洋空域的决心和能力，这款神秘的军机甚至比国之重器歼20隐形战斗机还要少得多，它的出现预示着中国空军开始从稚嫩走向成熟，它就是伊尔78大型空中加油机。
伊尔78是一款以伊尔76大型运输机为基础研发的大型空中加油机，此前伊尔78主要在俄罗斯空军服役，是俄罗斯空军的战略中坚，是其轰炸机兵团执行覆盖大西洋、北冰洋、太平洋战略巡航的力量中坚，图160、图95战略轰炸机围绕着整个日本列岛画圈圈，其背后的身影就是伊尔78空中加油机的支援保障。
中国在2004年曾经与俄罗斯签署购买34架伊尔76MD运输机和4架伊尔78加油机的合同，后来因为此前负责生产这些飞机的乌兹别克斯坦塔什干飞机制造厂破产导致合同冻结，而此时中国空军却有大量的大型军机缺口，整个中国空军就靠着20架左右的老旧伊尔76撑着，为了发展大型预警机也不得不从这些老旧运输机里挖掘载机平台，被逼无奈我们只能去四处求购各种二手伊尔76运输机。
2011年12月9日，中国天利航空科技实业公司和中国国防科工委与乌克兰特种设备进出口公司签署了价值近4478.71万美元的合同，引进乌方封存的3架二手伊尔-78空中加油机，进行恢复性维修和改装，随后2014年中国空军接手了这3架伊尔78加油机。
用如此低廉的价格就拿到3架大型加油机，咱们绝对是赚大发了。中国空军在很长一段历史时期都是一支防空型空军，甚至在上世纪90年代仍被讥讽是机场保卫者，因为所配属的机型都是歼7、歼8这种短腿歼击机，大部分作战半径甚至不超过500公里，飞得稍远点的也是数量单薄的歼8能在800公里处的空域短暂滞空。而在那时，南海海空安全却是越发地紧张，要知道南海纵深将近1500公里，靠歼8歼7是无论如何也到不了的。
怎么办？等是绝对不行的，打仗人家可不会等你摆好架势再来打。所以，一方面尽可能从新机研制时就提出大航程作战要求，兴建西沙永兴岛机场作为南海中继机场，另一方面重点发展以轰6轰炸机为基础研制的轰油6加油机。
歼轰7飞豹战斗轰炸机、歼8D战斗机与轰油6、苏30MKK战斗轰炸机、歼11系列战斗机就是这一阶段中国空军为了将拳头打得更远所作出的努力，总体上已经可以将制空作战半径前推至第一岛链附近空域，但是因为没有足够数量的大型加油机支持，再往前也是鞭长莫及了。
前不久网络曝光西安阎良试飞中心出现了一款加装空中加油管的轰6N型轰炸机。作为轰6K轰炸机的升级版，该机的优势在于有更大的作战半径，多样性任务的适应性更强。现有轰6K轰炸机的作战半径已经达到3800公里左右，轰6N一旦与伊尔78加油机组合使用，作战半径可以前推至更加恐怖的7000公里，去第三岛链的夏威夷飞个来回完全没有压力。在轰20服役之前，轰6N可以代为探索战略轰炸机的组训经验，起到一个承上启下的作用。
说一千道一万，想要空军飞得更远没有大型加油机是绝对不行的，要知道真正的战略空军是可以执行跨洲际飞行任务的，2003年伊拉克战争期间美军就多次从本土起飞B2轰炸机执行跨洲际打击任务，俄罗斯空军同样可以执行跨大西洋威慑巡航，其战略轰炸机甚至可以从远东直飞南太平洋，美俄空军玩空中加油犹如家常便饭，而我军目前加油机数量依然是屈指可数，轰油6的授油量仅为18吨且数量不超过20架，伊尔78加油机还是早期型号，授油量虽说有了很大提升达到了65吨，但是3架的服役数量对于庞大的中国空军来说依然是杯水车薪。
中国空军要想真正成长为一支攻防兼备的战略空军，发展以运20为载机平台的大型加油机是迫在眉睫的大事。运20运输机出色的总体结构设计，足以让其拥有比伊尔78加油机更加可观的授油量。
遥想上世纪80年代的那场海战，诺大的人民海军舰队只能靠着两枚红旗61近程防空导弹支撑起舰队防空网，实在是心酸，而现在呢，该是我们的依旧是我们的，三座岛礁机场也已建成、大航程作战飞机批量形成战斗力，在家门口搂起袖子我们谁也不怕。朋友来了有好酒，豺狼来了有猎枪。
