中国海军一直将潜艇部队视作为主要的作战力量，现在潜艇部队的总规模已经排列世界第二位，和美国全核动力不一样，我军由于作战思想，还有作战环境等一些因素，一直都很重视发展常规支力潜艇，最新型号以039B型，为039型的一个改进型，只因变化太大了，被西方称作为“元”级，属于是独立一级。 中国在上个世纪90年代研发了新一代的常规潜艇：039型，是中国第一种完全自主研发的一个常规潜艇，本世纪来，转入了量产，我军已经列装超过20艘，为数量最多的一型号，已经前前后后推出了多种改进型。同时，出口了2个国家，巴基斯坦8艘，泰国3艘，合计有11艘。
039的这个基础型，全长在77米左右，宽为8.4米，水面排水量是2300吨，满载/水下排水量为3600吨，改进型也大体都保持这一个水平，不过很多设计发生了变化，可能没变的即武器系统，仍然是6具533毫米鱼雷发射管加18枚鱼雷，其实随着火控系统的升级，也能发射线导反潜鱼雷、潜射导弹，据说，又增加了反潜导弹等新武器。
039型的静音性能特别好，这可不是吹牛，而是实例的。仅仅从美国媒体公布的消息，039型曾起码两次成功的潜入美航母战斗群，时间是2006年10月与2007年11月，都是悄无声息的就潜入航母战斗群，故意在鱼雷的有效射程之内，突然浮出了水面，然后在美军注视之下潜入水中，任凭美军怎样寻找，仍然找不到它的踪影，显然已经全身而退。这仅是我方有意的现身，没公开的又有多少次呢？
这样的结果，完全是中国技术快速进步的体现，几乎每隔个几年就会有应不小的变化。最明显的当然是外形上面有变化，艇体进行了一个加长，来增加艇体的空间，为了进一步的升级提供空间，艇体也变得越来越流畅了，呈现水滴式的设计，艇艏部圆钝，舯部是轴对称的圆柱体，艉部是回转体锥尾，并且采用了单轴单桨推进形式与十字型尾操作面结构，艇体表面也大量的敷设了消音瓦。
此艇最为引人注目的地方，应该AIP技术，也就是不依赖空气的一个动力系统，中国采用的斯特林发动机，属于是外燃发动机，使得燃料连续地燃烧，蒸发的膨胀氢气作为动力气体使得活塞运动，膨胀气体在冷气室冷却，反复地进行一个闭式循环的工作。这样潜艇就能利用斯特林AIP发动机，在水下以大概4节低速静音状态下面航行，而不需要浮出水面或者使用通气管进行航行，按照西方专家的估计，039型应该具备在水下潜航2000海里以上的能力，甚至整个航行都处于潜行的状态，那么起码是6500海里。
