中国完成第一代小口径步枪87式的研制之后，随即开始了第二代小口径步枪的研发工作，当时提出的标准可不低，而且要求为一个枪族，并非仅有步枪。在科研人员的努力之下，仅用6年时间，即1995年时，将新枪族即获得定型。包括：95式步枪，95式班用机枪，后来又有95式短步枪，以及后来的88式通用机枪和88式狙击步枪。
中国的轻武器设计一直受原苏联影响很大，经历56冲与56半的仿制工作，63式开启自行研制的历程，81与87式为自主创新的试验，到了95式则完全脱摆了苏式风格的影响，成为完全的中国自主设计产品。
95式枪族一改以前枪械的苏式风格，明显有一股欧美风：结构优化、布局合理、功能多，可以选配不同的瞄准镜及外持发射器等，提高了使用性能，配有的多功能刺刀的功能也很多，实用性很强。枪族之间的主要零部件能互换，互换率达70%以上，这对生产和维修十分有利。枪族内不同型号间的主要区别在于枪管长度。
主要的特点是无托结构加个头小，重量轻，其中步枪型空枪只有3.3公斤，机枪型也仅4公斤，短突击步枪更只有2.9公斤。也因此，它非常适合机械化步兵使用，可靠性也不错。
95式枪族使用的枪弹为5.8×42 毫米枪弹系列，为提高机枪性能，其中有专用的机枪弹，不过它与普通枪弹可通用。5.8枪弹，可以说是95式枪族成功之关健在于选了一种好枪弹。
实践也证明，中国的5.8毫米口径是十分好选择。俄式的5.45毫米枪弹与美国的5.56毫米口径的枪弹在实战中都表现出威力不足的问题，相较之下，中国5.8 毫米口径枪弹杀伤性能更好，而且可供通用机枪和狙击步枪使用，这样就形成了一个完整的小口径枪族系列，这一点是欧美各国都无法做到的，往往需要同时二种口径的弹药，或者说，他们只能望而兴叹。
95式枪族的出现，标志着中国轻武器技术方面达到了一个新的水平，实现了对世界轻武器的追踪和超越。
