56式冲锋枪是苏联AK-47突击步枪的中国仿制版，中国1956年生产定型，按国际惯例中国56式冲锋枪应归类为突击步枪范畴。
56式7.62毫米自动步枪是仿制前苏联AK-47型7.62毫米自动步枪即卡拉什尼科夫自动步枪的产品，1956年生产定型。56式冲锋枪是我国生产和装备量最大的自动步枪，至今仍在装备部队。
由于战场思想的影响，在56枪族中一直比较重视半自动步枪，而在1979年中越战争时，56式全自动步枪还只是解放军的火力支援武器，仅班长及副班长配有。对越自卫反击战时，据说越南拥有的56式自动步枪一度比中国还多。
56式冲锋枪与AK-47突击步枪在外形上稍有不同。AK-47的准星为半包式两侧护翼，而56式冲锋枪则为全包式的护环，护环顶端有开孔;56式冲锋枪最特别的是采用了折叠式的三棱刺刀，充分发扬我军“刺刀见红”精神，这是外观上最大的不同之处。
中国生产的56式系列冲锋枪也广泛地出口至其他第三世界国家，被称为中国AK，同时，中国AK在美国的民间市场上也以其性能可靠、价格便宜而很受欢迎。
中国56式自动步枪以其稳定的性能和不高的价格一直是世界轻武器世界的宠儿。特别是56式自动步枪配套使用的7.62mmX39中威力子弹,由于质量好威力大价格便宜因此远比欧美甚至是俄罗斯原产子弹都受到推崇。
