南朝宋齐梁陈四个朝代，前后相因，开国之君都通过禅代的方式移前朝之鼎建立新朝，同样处于南北分裂之世，所处的情况很相像，具有很高的可比较性。从总的趋势来说，南朝四个朝代向着往越来越弱的方向发展的，但是如果给他们的开国之君做个比较谁优谁劣做个排名，绝对不是按照宋武帝、齐高帝、梁武帝、陈武帝这样的顺序来排列，如果综合南朝四代开国之君的是非功过做个排名的话，顺序应该是宋武帝刘裕、陈武帝陈霸先、梁武帝萧衍、齐高帝萧道成。
将刘裕排在第一，可以说是无可争议。刘裕出身低微，原本是北府军中下层武将，桓玄之乱，北府军高层将领被杀殆尽，给了刘裕崭露头角的机会。桓玄叛乱篡位的时候，其他百官要么是顺从桓玄，要么是出奔建康到三吴地区流窜，只有刘裕联合北府旧将，整合离散的北府军，从京口入讨桓玄，一战而胜，桓玄败走，随后被杀。在刘裕平桓玄之前还有一件比较值得称道的时期，就是镇压孙恩起义，孙恩借天师道狂乱惑众，在三吴地区兴兵作乱，为祸不浅，曾经参加过淝水之战谢安的儿子会稽太守谢琰可以算是沙场老将，结果因为轻敌，被孙恩攻入会稽，身死人手。
孙恩在会稽攻城略地无人能当，偏偏刘裕一出马，孙恩就被追着打，最后被刘裕逼得投海自杀。后来刘裕还平定孙恩之乱的延续卢循、徐道覆反叛。要说刘裕最大的功绩还是灭南燕、后秦，在义熙六年刘裕东灭慕容超，义熙十三年西灭姚泓，两次北伐均取得成功，将东晋的版图扩大到最大，东晋末年刘宋初年是整个南朝疆域最大的时期，刘裕的两次北伐也是东晋南朝时期最成功的北伐，后来南朝的各位帝王在北伐这方面无人可及刘裕。刘裕的功绩总结起来有平桓玄之乱、平孙恩之乱、平卢循徐道覆之乱、灭谯纵收复蜀中、灭南燕、亡后秦。在四位帝王当中，刘裕排第一无可争议。王夫之就评价刘裕说“裕之为功天下，烈于曹操。”
标签梁武帝要是可以善始善终的话，可以和刘裕相较高下。萧衍的文学才能在中国所有皇帝里面排前五绝对不成问题，多才多艺，围棋弹琴，诗词歌赋什么的样样精通。武略方面也不遑多让其他三位皇帝，在萧齐时期，两次和魏军交战，其他将领兵败奔逃，唯独萧衍交战之后可以全身而退。在萧衍起兵的时候，那时更可以说是神姿风发，用兵如神。不过萧衍这人优点不少，毛病也多。早期执政的时候还好，能够励精图治，任用贤相范云徐勉等人，早上三四更起床批阅公文，开创了维持三十年的小康之治。后期皇帝当久就变得懈怠，不亲自处理政务，全委任给佞幸朱异和太子萧纲。对于宗室和门阀也是优容太过，纵容贪污，宗室和官员犯罪，从轻处罚，百姓犯罪，务从严苛。最大的过错是侯景南投的时候更是没有防范之心，最终酿成江东百年未有之大祸。萧衍文武双全，功大过也大，功过相抵也就只能排第三。
萧道成在所有的开国之君当中属于没有多大作为的皇帝，优点也有，像节俭，除此之外没有什么拿得出来说的。在四个皇帝当中，萧道成是创业最简单的一个，宋明帝猜忌宗室和武将，在其末年将宗室长王和有才能的武将诸如吴喜都屠戮殆尽，萧道成才能借机而起，在建齐代宋的过程中没遇到多大阻力，就是平定了几股反对势力。像刘裕是平定桓玄后十八年创立多少功业自后才代晋，萧衍从两千多里外起兵攻入建康，陈霸先先平侯景之乱，再逐北齐胡马，内忧外患之下保住南方半壁江山，萧道成就是收买了皇帝主衣刺杀皇帝就掌握大权，得以建齐，和刘裕、萧衍、陈霸先相比简直容易太多，没有太多可以称道的东西，在位时间也短，只有三年，所以排在第四。
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