元级潜艇（北约代号：Yuan Class，译文：元级潜艇），是中国海军在21世纪初开始建造的一型常规动力潜艇的北约代号，是中国自主研制的的第三代常规动力潜艇，装备了AIP混合动力系统并集成了较多新技术。本级艇自1990年开始设计，首艇2004年5月31日下水，2005-2006年期间服役，2号艇于2004年12月下水，至2013年已建成服役约11艘，全部在役。
“元”级由于在线型设计上的较大突破，使其在水下快速性、机动性、声隐蔽性都得到很大程度的提高。尤其其线形性能已经与世界先进常规潜艇的线型处于同一水平线上，这是中国潜艇设计人员通过多年努力获得的成果，意义重大。随着“元”级潜艇的批量装备，中国常规潜艇部队将进入AIP时代，这对人民海军潜艇部队战斗力的提升，在周边海域乃至整个亚太地区的战争潜力，都将起到重大而积极的正面影响。
中断3年后中国已经恢复生产039B型元级柴电攻击潜艇。中国一些网络论坛上出现的图片显示，3艘处于不同完成阶段的039B型元级潜艇正在位于武汉市的一家造船厂进行舾装作业。据悉，元级潜艇据称是中国人民解放军拥有的最安静的潜艇之一，其中039B型为最新版本
元级潜艇据称是中国人民解放军拥有的最安静的潜艇之一。较早版本039A型（也称041型）潜艇在2006年首次公开露面，用于接替039型宋级柴电攻击潜艇。分析人士总共发现4种版本的039型元级潜艇，其中039B型为最新版本。
美国海军学会网站曾发表文章称，“元”级常规潜艇是中国海上武器库中最锋利的利矛之一，主要设计用于美军。该级潜艇配备了非不依赖空气推进(AIP)系统，提高了潜艇的续航能力及隐蔽性，却因此牺牲了潜艇在人员编制、可居住性、燃料储存、弹舱等方面的能力。
