现在中国空军具备空中加油能力的战斗力越来越多，对于空中加油机的数量、质量也越来越大，而中国空军空中加油机的数、质量都不足，急需加强。从目前来看，中国空军缺少大型运输机作为空中加油机载机，为了救济乌克兰而引进的二手伊尔-78空中加油机太少，利用运-20改进也缓不济急，在这种情况下，利用现有飞机进行改进不失为一条捷径。目前中国空军比较适合改进的飞机就是运-9战术运输机，实际上大型喷气式空中加油机价格昂贵，有的国家选择采用价格更加便宜的战术运输机作为空中加油机，其中比较广泛就是在C-130的基础上改装的KC-130空中加油机，其中就包括美军，根据相关资料目前美国海军陆战队拥有50架左右的KC-130空中加油机，用于为海军和海军陆战队的作战飞机提供空中加油支持，还有一点比较重要就是由于KC-130的低空低速性能，它能够给直升机进行空中加油，这是高速喷气式飞机不能比拟的。
此次曝光的伊尔78加油机是中国从乌克兰空军购买的，中国在2011年和乌克兰达成协议，购买其空军装备的3架伊尔78加油机和5架伊尔76运输机，有消息报道称，中国空军其实在2014年底就接收了首架改装后的伊尔78加油机，并已开始用来为中国空军装备的其他战机进行空中加油任务。
伊尔78是前苏联在伊尔76运输机基础上发展而来的空中加油机，该机在1987年正式装备苏联空军，主要用于各型战斗机、预警机、轰炸机和其他各型特种作战飞机进行空中加油任务，由于该机装备有三点式软管空中加油系统，因此可以同时给3架战机同时进行加油作业。
作为前苏联设计的最新型空中加油机，伊尔78机长47米，高15米，翼展51米，机组成员5，空重98吨，最大起飞重量210吨，过载限制2.5G，升限12000米，最大飞行速度0.77马赫，一次起飞可以携带106吨航空燃油为10架以上的战斗机展开油料供给，因此，该机具有相当强大的空中加油能力。
当前，中国空军装备有苏27、苏30、歼10、歼11、歼15、歼16、飞豹等众多第三代战机近千架，除了从乌克兰进口的3架伊尔78加油机之外，就剩下在轰6基础上发展而来的20架老旧轰油6加油机，轰油6不管是在技术上，还是在数量上都无法满足中国空军的实现作战需要。
对中国而言，虽然歼--11等战斗机作战半径已经很大了，但对于中国庞大的领海和领空而言还是不太够用。因此，只能依靠加油机。2009年，中国从乌克兰那里买到了可以给苏-27系列加油的伊尔-78加油机 。乌克兰人就连加油软管的技术也一并卖给了中国，有了这些加油机，我们的歼-11等战斗机作战半径甚至可以延伸到日本上空了 。
虽然乌克兰出口了3架伊尔78运输机给中国，可以在一定程度上解决中国空军对加油机的需求，但是数量还是太少，但是有总比没有强，诸葛小彻认为，伊尔78加油机的加入，除了在一定程度上可以提高中国空军的作战半径外，还能为中国正在发展的运20提供现实技术支持，从而加速中国将运20改装成加油机的时间。
