在二战初期，德国利用“闪电战”战术27天横扫波兰、1天拿下丹麦、23天征服挪威、5天击败荷兰、18天占领比利时、号称欧洲最强陆军的法国也在39天后败下阵来，整个西欧只剩下英国在抵抗。
在1941年年初，希特勒开始了他人生中最大的一次赌博—“巴巴罗萨计划”，该计划的目的是以“闪电战”战术入侵并且击败苏联，1941年6月22日凌晨3点15分，德军巴巴罗萨计划正式启动，德国空军率先进攻了苏联机场，并且拿下制空权，此时的斯大林认为英德之战未分胜负，因此对于战争的准备并不充分，导致苏军在面对德军闪击战时溃不成军，德军装甲部队在两天内向前推进80多公里。
在七天后，德军两支装甲部队在苏联明斯克东部地区汇合，对明斯克苏军形成包围，随后30多万苏军被俘。
在1941年7月上旬，德军装甲部队继续前行，仅仅用了不到一周的时间，推进到斯摩棱斯克地区，此时距离莫斯科仅有数百公里，7月22日，德军包围斯摩棱斯克并且展开攻势，31万苏军被俘。
在斯摩棱斯克地区沦陷后，德军经过五天的休整准备继续前进，此时距离莫斯科仅有320公里，并且前方没有阻碍，但是此时希特勒却做出了一个致命的错误决定。
由于南部战线遭受到苏军强烈抵抗，希特勒决定让准备进攻莫斯科的装甲部队，转而援助南部集团军攻打基辅，希特勒这一决定遭到古德里安将领的强烈反对，但是希特勒执意要暂缓放弃对莫斯科的进军，南下支援基辅。
而希特勒此举无疑让接连惨败的苏军得到了喘息的机会，苏联在这段时间动员全国1600万人参军，并且众多新式武器装备服役部队，例如著名的T-34主战坦克，与此同时，苏军还设置了多道防线。
南线集团军的德军，在得到古德里安装甲部队的支援后顺利拿下基辅，终于在1941年9月20日，展开了对莫斯科的总攻，而随之而来的则是一系列的坏天气，10月8日开始大雨，持续的阴雨天气严重影响了德军战斗力，并且冬季很快来到，而希特勒此前认为，与苏联的战斗会在夏季结束，因此对于寒冬并没有准备，导致大量的德军严重冻伤，装甲车、坦克无法运行，行军进度大打折扣。
直到12月4日，德军距离莫斯科只剩下30.5公里。
从7月22日德军攻陷斯摩棱斯克，再加上五天的休整，就从7月27日算起，德军中线装甲部队在支援基辅的过程中，一共浪费了长达数月的时间，而此期间苏联方面做了什么？
1600万国民被号召起来参军，挖下多道防线，导致德军装甲部队开往莫斯科的道路上寸步难行，更重要的是，苏联东方地区的50多个师取道西伯利亚直接调回莫斯科，这50多万苏军装备精良，并且经受过严格的冬季作战训练，在12月5日，苏军打起了反击的第一枪，希特勒以及德军，对于苏军敢于率先反击的情况表示震惊，面对苏军强势反击只能暂时后撤。
而在此后，希特勒又做出了一连串错误的决定，但是相比起来，在拿下斯摩棱斯克后没有直接进攻莫斯科，留给苏联长足的喘息机会，是希特勒最大的战略失误，使得德军此后由主动变为被动。
