众所周知，中国女排一直都深受国人所喜爱，几十年来曾在世界赛场上为祖国赢得许多荣誉，女排精神更是影响了几代国人，而最辉煌的时期莫过于上个世纪80年代，中国女排赢得了史无前例的“五连冠”，那个时期女排姑娘们俨然成为了体育明星，走到哪里都深受国人们的爱戴，周晓兰就是其中之一。可能很多年轻人都知道郎平，对于周晓兰的名字很陌生，但相信关注中国女排的老球迷们一定都知道。在当年，周晓兰可是与郎平齐名的人物。
1957年，周晓兰出生在江苏南京。童年的周晓兰跟其她同龄的孩子一样，在父母的呵护下成长。13岁的时候，正赶上轰轰烈烈上山下乡，周晓兰跟着父母来到了山西古交农村。当时的古交条件不比现在，生活条件非常艰苦。想吃上一顿大米饭都是非常奢侈的事，周晓兰几乎顿顿吃的是小米，喝的是下雨时接的雨水，平日里还要帮着父母下地去干农活。整整3年的时光，周晓兰体味了生活的艰辛，这也为她后来排球事业的发展，磨练了意志，打下了一个坚实的基础。1973年，16岁的周晓兰和父母终于结束了上山下乡，但当时周晓兰一家人并没有回到南京，而是选择留在了山西。对于周晓兰来说，未来是迷茫的，当时恰逢山西体校排球队招收学员，经过一番考虑之后，周晓兰进入了体校开始接受排球训练。
对于周晓兰来说，此前16年的时光几乎从来没跟排球打过交道，这在当时的排球班是非常少见的，很多队员都是在7、8岁的时候便开始接受排球训练，因此她要比其她队员付出的更多。好在三年的下乡生活练就了周晓兰吃苦的本领，按周晓兰自己的话来讲：“练习排球所吃的这些苦，不值一提。”那段时间，周晓兰几乎全体泡在训练馆里，练习排球的基本功，教练将这些都看在眼里。基本功扎实了，技术上的提升自然水到渠成。虽然接触排球时间不长，但周晓兰的技术却很出众，很快成为了队中的佼佼者。20岁的时候，周晓兰便入选了国家队，开启了她辉煌的职业生涯。
入选国家队之后，周晓兰也成为了当时中国女排主教练袁伟民重点培养的对象之一，是袁伟民的爱徒。当时，周晓兰与郎平、孙晋芳、张蓉芳等队员所组成的中国女排在世界排坛成为了不可战胜的球队。1981-1986这段时间，中国女排取得了惊人的五连冠，周晓兰经历了前四次冠军。在当时的女排队中，周晓兰是绝对的主力，尤其是她的防守能力给人们留下了深刻的印象，在1981年的世界杯上，中国女排迎战日本女排，双方打的非常胶着，最终中国女排获得了胜利。当时给球迷留下最深的印象有两个人，一个是郎平凶狠的进攻，另一个就是周晓兰顽强的防守，她出色的拦网技术让日本女排吃尽了苦头。那场比赛之后，周晓兰获得了“天安门城墙”的美誉，同郎平的“铁榔头”遥相呼应。1984年在赢得洛杉矶奥运会的冠军之后，周晓兰选择功成身退。
