乞丐在中国有很长的历史，最早的乞丐是因为战争、灾荒而形成的，随着社会的发展，这个乞丐群体渐渐也有了自己的组织，就是所谓的丐帮。丐帮只不过是广义上的讲法，也是一种俗称。近代丐帮如果要按照地域来分的话，则有上海帮、北京帮、凤阳帮、四川帮、广州帮之分；按照乞丐的乞讨方式来划分的话，则有以软乞骗讨的东行，有以强行乞要的西行。
这些出于社会底层的乞丐们，衣食住行往往都不具备，可以说是社会上最弱势的群体。他们不仅受到社会各界的歧视，甚至在丐帮内部，也还存在着森严的等级、分配的不公。因此，这些乞丐们在平日里都虔诚地寻求行业保护神或者祖师爷的庇护，希望在飘零的乱世中获得精神的慰藉和心理的满足。
乞丐们供奉的祖师有很多，主要有范丹、朱元璋、康花子、李后娘娘、高文举、窦老、老君、婆啰、孔子、严嵩、李铁拐、郑元和、伍子胥、搪帐老祖等。
由于信奉的神灵不同，乞丐们也可以分成不同的派别，并各自以自己的信奉的神灵为自己门派姓氏标志。如信奉范丹的帮派就叫范家门，信奉宋仁宗生母李后娘娘的帮派就叫李家门，供奉唐朝高文举的乞丐被称做高家门，还要索家门，顾名思义就是以供奉一个曾救过朱元璋性命的索姓乞丐为祖师的乞丐门派。
此外，不同的丐帮也有各自不同的群体特征和特点，如李家门的乞丐多为女性盲人，乞讨的时候，经常斜挎布兜，并用这布兜盛放乞讨来的食物；高家门的乞丐在行乞的时候都要拿着竹筒、竹板和石片等器具；苏州一带的乞丐多奉伍子胥为祖师，并且大都会演奏一些乐器，以此来取悦人们而达到乞讨的目的。
不过整体而言，全国各地的乞丐供奉最多的还是范丹，有些地方也称范冉。关于范丹的来历，有两种不同的说法。
一是北京等地的乞丐说范丹生活在东汉时期，他人穷志不穷，不为贫穷所困，非常有骨气，为了表明自己也像祖师爷那样“贫贱不能移”，范家门的乞丐们在讨钱的时候，要用响器而不能直接用手去接钱，意在表明不因讨钱而降低自己的身份。
二是活动在范围更为广泛地区的乞丐们说范丹生活在春秋时期，曾借粮食给孔子。孔子在渡过难关之后，便亲自前往表达谢意，但言语之间又向范丹流露出暂时无法还清所借粮食的忧虑，范丹却非常仗义地说，没关系，让我的徒弟向你的徒弟慢慢地要吧。
也正是因为孔子被视为以儒家思想为正统的圣人，所以范家门的乞丐在各派乞丐中的地位最高。而且，这一门派还有一个有趣的规定，那就是只要看到大门上贴有对联的人家（指的是读书人或是大户人家），乞丐们都可以进去讨钱，这似乎和孔子向范丹借粮那个故事有关。
实际上，范家门的乞丐充分利用人们的尊贤心理，借机抬高自己的地位，并使自己的行乞行为有了合理、合情的依据。
乞丐虽然处在社会的最底层，但是他们同样有着等级制度，被推举为帮主或是丐头的人，其身份地位非常之高，地方官府都忌惮三分，他们这些极少数的上层乞丐，往往衣着整洁体面，过着奢华的生活，其实和真正意义上的乞丐已经有天壤之别了。
