说到清朝时期的最有钱的商人，大家立马会想到胡雪岩吧，他是中国历史上红顶商人的代表人物，他创立的胡庆余堂一直保留至今，以“戒欺”的宗旨跟北京同仁堂平分秋色，胡雪岩在人生顶峰时期，肯定是有很多钱的，不过最终他下场并不太好，其实要说清朝最有钱的商人，还轮不到胡雪岩，应该是伍秉鉴。
伍秉鉴这个名字或许大家没听过，他是福建庆昌人，其祖祖辈辈都在武夷山以种茶为生，到清朝初年时，也就是康熙时代，伍秉鉴一家迁移到广州，当时康熙皇帝还是比较开明的，他没有设置海禁政策，跟国外贸易的机会也不少，所以伍秉鉴家族抓住了这个机会。
伍秉鉴的家族创立了一个公司，名叫怡和行，主要是做茶叶、瓷器等生意，主要跟英国人发生贸易往来，而且怡和行的债务放到了国外，是当时英国东印度公司最大的债权人，同时怡和行才投身于铁路、证券、保险业务，到了乾隆末年，伍秉鉴接管了整个怡和行，成为世界级的跨国集团。
2001年《华尔街日报》搞了一个统计，就是收集一千年来最富有的50个人，而中国有六人上榜，其中伍秉鉴就是其中一个，他在乾隆末期时代，就已经是广州的世界首富了，到了道光年间，伍秉鉴的个人资产已经高达2600万银元，而当时胡雪岩在人生顶峰时期，也只有两千多万两银子而已。
伍秉鉴掌管怡和行后，在国内购买了大量宅院、茶园、田产、店铺等，但后来还是出了问题，大家都知道，英国的东印度公司向中国做了一件惨绝人寰的事情，就是它主动让中国输送鸦片，而当时伍秉鉴是东印度公司的债权人，自然也逃离不了干系。
英国的鸦片导致清政府大量白银外流，当时朝廷是禁止进行鸦片交易的，怡和行本来是做正经生意，从不沾上这些，不过怡和行却经常对英国的商船进行担保，这些船为了谋取暴力，有时往往会夹带鸦片，有一次就被查获了，于是伍秉鉴也受到了牵连。
伍秉鉴为了表明自己的清白，主动捐钱给国家，并出资修建堡垒、战船作为作战物资，可是清军依旧溃败，结果在索赔过程中，伍秉鉴有被清政府坑了200多万银元，在这种压力之下，伍秉鉴直接活活被气死了，享年73岁，当然他的死也有其他原因，并不是完全被气坏的。
伍秉鉴死后，他手下的产业逐渐没落，加上清政府连年搜刮榨取，许多商行纷纷破产，第二次鸦片战争之后，终于把伍秉鉴的怡和行彻底摧毁，身死家败的伍秉鉴在历史浪潮中画上了句号。
