今天的三国成语故事见于《后汉书•列女传》，时间是在献帝建安年间，主人公分别为蔡文姬和曹操。原文如下：
陈留董祀妻者，同郡蔡邕之女也，名琰，字文姬。博学有才辩，又妙于音律。适河东卫仲道。夫亡无子，归宁于家。兴平中，天下丧乱，文姬为胡骑所获，没于南匈奴左贤王，在胡中十二年，生二子。曹操素与邕善，痛其无嗣，乃遣使者以金璧赎之，而重嫁于祀……
操因问曰：“闻夫人家先多坟籍，犹能忆识之不？”文姬曰：“昔亡父赐书四千许卷，流离涂炭，罔有存者。今所诵忆，裁四百余篇耳。”操曰：“今当使十吏就夫人写之。”文姬曰：“妾闻男女之别，礼不亲授。乞给纸笔，真草唯命。”于是缮书送之，文无遗误。
这段记载的大意是：陈留郡董祀的妻子，是同郡蔡邕的女儿，名琰，字文姬。她学识广博，很有辩才，而且精通音律。蔡文姬后来嫁给了河东郡的卫仲道。卫仲道后来去世，又没有孩子，文姬便回到了娘家。献帝兴平年间，天下大乱，她被胡人骑兵掳走，嫁给了南匈奴左贤王，在匈奴一共十二年，生了两个儿子。曹操早年与蔡邕关系密切，怜悯他没有后嗣，便派使者到匈奴，用金壁将蔡文姬赎回，又将她嫁给了董祀……
曹操问蔡文姬说：“听说以前夫人家有很多古籍，不知你还记得有哪些？”蔡文姬回答：“从前先父送给我四千多卷古籍。这些年流离涂炭，已经全部遗失了。如今我能背诵的也只有四百多篇。”曹操说：“我现在就派十名数吏到你家去抄下来。”蔡文姬回答：“我听说男女有别，按照礼节不能亲自传授。请您给我一些笔纸，用楷书还是草书写出来都行。”于是，蔡文姬回到家中，亲自缮写，然后送给曹操，没有漏掉或写错一个字。
本文要介绍的便是根据这个故事演变出来的一句成语，叫做“中郎传业”，意为有才并能继承父业的女子。这句成语中的“中郎”，原本是汉代官名，蔡文姬的父亲蔡邕曾经在汉末担任过左中郎将一职，也被后人称为蔡中郎，在该成语中借指蔡邕。
蔡文姬的父亲蔡邕是汉末名士，曾在朝中担任要职。不过，在汉末混乱的局势下，蔡家的命运也随之起伏不定。蔡文姬嫁给卫仲道数年后，丈夫去世，自己只好回到了父亲家中寡居。谁知不久后董卓挟持朝廷前往长安，蔡文姬又在途中被少数民族骑兵掳走，后成南匈奴左贤王的妻子，最终曹操花费重金才将蔡文姬赎回，他的生活总算得以安定。
这里附带要说一句，曹操赎回蔡文姬，完全是出于对忘年之交蔡邕的缅怀之情，并无杂念。至于有文艺作品中描述的曹操贪图蔡文姬的美色，并与之蔡文姬之间发生恋情，完全是文学作品的虚构，并非历史的真相。
