其实原因很简单，明控制不了漠北草原和青藏高原，也就控制不了河西走廊；河西走廊被切断，西域自然就是镜中花，水中月，可望而不可及。
大家可以仔细看看这幅地图，一切就都很清楚了。两边都是高原，相对于狭窄的河西走廊来说，都是居高临下，切断这条窄窄的通道是非常容易的。
汉武帝时期，张骞通西域，后来霍去病封狼居胥，但其最主要的功劳其实是打通河西走廊，连通西域。
匈奴那首著名的诗篇“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”，其中的祁连山焉之山都是河西走廊的著名山脉。
而后来之所以有陈汤甘延寿扬威西域，打通河西走廊非常重要，更重要的则是在漠北狠狠打击了匈奴，使得匈奴无力威胁河西走廊的安全。
之所以又得而复失，原因其实很简单，就是漠北的匈奴势力始终无法完全消灭，双方后来对车师、楼兰等地的反复争夺，原因也是无力驱除匈奴的威胁。
到了唐代，整个局面则更加复杂化。虽然隋唐连续对突厥造成了重大的打击，但是本来不足为患的青藏高原，由于吐谷浑和吐蕃先后崛起，这样虽然来自漠北的威胁降低，但来自青藏高原的吐蕃的威胁却一点不小，甚至打到了长安。
下图是巅峰时期的吐蕃帝国地图：
安史之乱以后，由于吐蕃崛起，切断河西走廊，也使得唐彻底丢掉了西域。隋唐还能打击突厥，控制漠北，到了明，面对的局面则更加复杂。
实际上，朱元璋和明成祖等虽然多次北伐，但始终无法取得真正的优势。虽有蓝玉的捕鱼儿海大捷，并且在明的打击下北元分裂成瓦剌和鞑靼两部，但势力依然强大，依然驰骋漠北。
土木堡之变，明英宗甚至直接被瓦剌的也先俘虏，造成奇耻大辱。如果不是于谦守住北京城，估计大明要出大问题。
土木堡之变以后，明就彻底断了扫平漠北乃至西进的兴趣，全面转向防御，战线开始收缩，今天的明长城，从山海关到嘉峪关，就是这段历史的见证。
其实现实真的发生了变化，即使明廷能够扫平漠北，但西边却也不是当年的模样，原察合台汗国后裔的帖木儿帝国、东西察合台汗国也不是块好啃的骨头，跛子帖木儿甚至都想东征，征服大明，重温其祖先的荣耀。
这是说的漠北。
而到了明朝，虽然曾经盛极一时的吐蕃帝国已经烟消云散，但青藏高原的威胁一点没有降低，只不过这个时候，青海西藏的真正统治者换成了蒙古四部之一的和硕特部而已，即固始汗、拉藏汗一系，从青藏高原一直威胁着河西走廊的安全。
如此局面下，明对西域的统治自然也就无从谈起。
在这样复杂的局面下，而且由于海上丝绸之路的崛起，丝绸之路的经济价值也大大下降，在明成祖五征漠北而无功之后，明国力下降，征漠北又价值有限，就只有退而求其次，退守嘉峪关了，等于就彻底放弃了西域。
其实也不容易。
