撰文：利刃龙猫
环球网日前报道称，美国“平流层发射系统”公司近日刚刚试飞了全球最大的飞机。而这架新式运输机的试飞成功，意味着安-225运输机顶了多年的“最大飞机”名号恐将易主。
这架被称为“Stratolaunch”的大型运输机广泛地采用了复合材料，并且创造性地采用双机身设计，重量226吨，超过了安225运输机175吨的空重。其独特的双身设计，让其可以在两个机体中间吊挂超过250吨的重载载荷，并且可以飞到平流层高度，这让其具备堪比安-225的载荷能力。
和传统的大型运输机不同，Stratolaunch的研制目的并非是用于远程运输，而是作为专用的火箭发射平台。而这个思路源自冷战时期的“空射战略导弹”。在冷战时期，陆基弹道导弹虽然威力大射程远，但是由于大多采用固定井式发射，因此生存性较差，容易遭到对方先发制人的核打击。所以，有人就想到了把重型战略导弹“搬”上天——用重型运输机运载洲际导弹采用空中发射的方式，以提升导弹的生存性。
在冷战期间，美军曾经用C-17、C-5等大型运输机测试过空射战略导弹，而苏联也曾经用伊尔-76测试过类似导弹。可以说在技术上并没有瓶颈，只是因为空射战略导弹成本太高，所以最终被放弃。本次美国平流层发射系统公司开发的“Stratolaunch”型飞机重新拾起了空射运载火箭技术，不过其目的在于降低发射成本。
早期美苏两国测试的机载战略导弹系统的发射过程是将导弹装在飞机货舱内，上升到一定高度后，打开货舱，将导弹“扔”出去，导弹在空中摆正姿态后自行点火飞行，如果火箭发动机点火失败就会导致导弹发射失败。而最新的平流层发射系统则是用双身运输机携带火箭上升到约1万米以上的平流层，然后火箭自身点火发射。这样火箭可以借助“Stratolaunch”飞机获得初速度和发射高度，从而大大节省燃料，而且“Stratolaunch”飞机的有效载荷高达250吨，这个级别的火箭近地轨道载荷能力可以保证3吨以上，可以发射各种卫星，而且，成本明显低于固定发射台发射常规火箭。
根据西方金融机构预测，随着人类科学技术的发展，对于太空中卫星的需求会越来越大，目前商业卫星发射市场是全球增长最快的市场之一，预计到2024年时将会达到70亿美元，对此，平流层发射系统公司认为，“Stratolaunch”型飞机未来将会有旷阔的市场，特别是该机在发射成本和发射灵活性上，比固定式火箭有明显的优势，而且其携带的小型火箭也更加适合小型卫星的发射任务。
“Stratolaunch”型飞机虽然是目前全球翼展最大的大型运输机（117米），而且在载荷方面也和著名的安-225超级运输机有得一比，但是该机用途非常单一，只能在专用机场，专门从事航天发射工作，目前还不具备执行远程运输任务的能力。而且最重要的是，“Stratolaunch”目前只是一架样机，还需要通过大量的飞行测试，并且确保安全，才能真正投入使用，不过不管怎样，它的问世还是为人类发射火箭开辟了一条新的路径。
