在我们人类所处的太阳系中，不少行星拥有它的卫星系统，比如地球有在夜空中照亮人类夜晚的月球，火星则有两颗卫星。质量和个头更大的木星和土星则拥有更为复杂的卫星系统，比如木星已确定有79颗天然卫星，在这当中包括大家熟知的“冰卫星”木卫二欧罗巴。近日，来自美国宇航局（NASA）的消息指出，在土星附近，科学家们再度找到了5颗小卫星！
来自NASA的科学家们通过分析卡西尼号探测器对土星的一系列探测数据，找出了这些潜伏在土星附近的卫星，并且指出这些卫星的表面覆盖着土星环的材料，还有从土星的较大卫星土卫二爆炸出来的冰冷碎片。这五颗小卫星分别被命名为潘(Pan)、达夫涅斯(Daphnis)、阿特拉斯(Atlas)、潘多拉(Pandora)和伊比米修斯(Epimetheus)，这5颗小卫星直径介于8到116公里之间，形态各异，镶嵌在土星环的缝隙中。
NASA喷气推进实验室的Bonnie Buratti表示，关于这些奇怪的小卫星，卡西尼号的近距离飞行让科学家们了解它们如何与土星环相互作用。科学家们还发现这些土星表面是高度多孔的，进一步证实它们是在多个阶段形成的，因为环状材料沉积在更密集的核心上，这些核心可能是一个更大的物体的碎片。孔隙度也有助于解释它们的形状——这些小卫星基本都不是球形，而是呈现馄饨状和表面坑坑洼洼，来自土星环的材料聚合在这些小卫星的赤道上。
科学家们发现，这些卫星正在从土星环中聚集冰和尘埃颗粒，形成卫星赤道周围的“裙摆”布，这是因为重力会拉动材料。在所研究的卫星中，最接近土星的潘(Pan)和达夫涅斯(Daphnis)两颗卫星是由土星环物质改造得最多的。其他的三颗卫星则相对更远离土星表面，尽管它们表面也有土星环物质，但它们表面也有明亮的冰碎粒和从土卫二喷出的羽状水蒸气。 此外，土星周围的环中还有一个很宽的外环，被称为E环，是由从土卫二羽毛中扇出的冰冷物质形成的。
来自卡西尼的可见光和红外成像光谱仪（VIMS）的数据帮助科学家们确定了这些数据，因为它收集了人眼可见光以及更长波长的红外光，通过分析光谱，科学家们能够了解所有五个卫星上的材料成分。科学家们也发现最接近土星的小卫星看起来最红，类似于主环的颜色。科学家还不知道红色材料的确切成分，但他们认为它可能是有机物和铁的混合物。
但拎一个问来了，目前天文学家为了这些卫星年龄有多大的问题而困扰。科学家们目前暂时认为，这些卫星们相对年轻，介于1亿到10亿岁之间。但这个问题仍然未被解决，同时科学家们也好奇这些小卫星如何是如何形成的。“冰行星天王星和海王星的任何卫星与他们的周围的环相互作用，也能形成与土星环卫星相似的特征吗？”Bonnie Buratti指出， “这些是未来任务要回答的问题。”
科学家们将利用这些新数据对场景进行建模，并将洞察力应用于其他行星周围的小卫星，甚至可能应用于小行星。
