1864年3月12日，查尔斯·杨生于美国肯塔基州梅斯利克市。后来随父亲搬家来到俄亥俄州里普利，在一所全黑人小学就读，于1881年高中毕业。2年后，他参加了西点军校的招生考试。他以成绩优异考入西点，成为第9个考入西点军校的美国黑人。
进入西点军校在美国是件了不起的事，但杨认为这是悲惨的开始。因为多数白人学员拒绝与黑人接触，杨在西点军校遭受了诸多辱骂和欺凌。他同班一个白人同学回忆说：杨体格很健壮，但相当笨拙，而且性格容易冲动。由于在班里受排斥，他总是郁郁寡欢。
由于处处感到不舒心，杨入学第一年就想退学，但他的父亲说服他继续坚持。杨通过坚持不懈的努力，终于完成了所有课程，而且在语言方面表现十分出色，不仅掌握了拉丁语，希腊语，法语，还掌握了西班牙语和德语等语言，1889年以优异成绩毕业。从1894年到1936年，他在陆军服役，成为美国陆军唯一从西点军校毕业的黑人学生。
19世纪90年代初，杨在内布拉斯加州和犹他州服役，之后在俄亥俄州代顿附近的威尔伯福斯大学担任军事科学和战术教授。1898年4月，美国向西班牙宣战，杨在战斗中表现出色，获得了宝贵的实战经验，得到上级褒场。1901年2月，杨被提升为队长，随第9骑兵部队参加菲律宾战争。他在战争中再次显示出出色的才能和魄力，并身先示范赢得士兵们的尊敬。
1907年和1908年，杨在华盛顿特区的军事情报部门工作，全身心地投入到新任务中。接下来2年，他撰写了诸多地形报告、绘制了许多地图，编写了法语、英语和克里奥尔语的军事词典，撰写了关于海地的法律和文化专著，分析了两个重要岛国的军事准备情况及防务问题。他工作认真细致，当时的美国驻海地部长鲍威尔写信给国务卿，狠狠地表扬了他。
随后，杨担任了第3骑兵第3中队指挥官，部署到了菲律宾。1909年5月回到美国，两年后成为驻利比里亚武官。1913年初，杨染上了疟疾，几乎不能走路。好几个月的时间，他在俄亥俄州的家中病休，愈后返回利比里亚。
图：西点军校
他回到美国后，在黑人社区中获得很大声望。1916年，还获得“有色人种促进会”授予的奖章。杨并没有停止步伐，继续创造他的奇迹。1916年3月31日，杨带兵在墨西哥一个牧场遇袭，他果敢处置，联合第十骑兵救出了四面楚歌的第13骑兵部队的士兵。在第一次世界大战中，53岁的杨依然表现出色，于1917年成为美国第一名黑人将军。
但由于杨的身体出了问题，肾脏严重受损，他的军事生涯不得不结束。但这个黑人将军的出现，对美国打破人种歧视作出重要贡献。
