作者：风千里
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珍珠港事件后，日军在整个东南亚战场上的攻势可以用摧枯拉朽来形容。先是短短一个多月的时间里横扫整个马来半岛，最后攻下英国在远东的堡垒——新加坡。同时，又进攻菲律宾，孤立无援的美菲军队遭遇惨败，大批投降。最终菲律宾沦陷。紧接着日军又攻入荷属东印度，将南方战线一直推进到澳洲北部海域。在短短的几个月时间里，整个西太平洋海域几乎全部落入日军之手。
更为可怕的是，日军的兵锋开始指向盟国在中南半岛最重要的据点——缅甸。1942年1月4日，日军越过泰缅边境，大举攻入缅甸，从南向北一路势如破竹，并在两个月后攻占首都仰光。被日军打得节节败退的英国人虽然在后来得到了中国远征军的大力支援，但英军本身指挥混乱，士气低落，对中国盟友又刻薄寡恩，盟军在缅甸的抵抗很快就变成一边倒的溃退。最终在当年5月底，缅甸全境陷落。英军全线撤入印度，而中国所依靠的唯一一条国际援助路线被切断，盟军在远东战场遭遇到前所未有的溃败。
1942年攻占缅典仁安羌油田的日军第33师团士兵
缅甸的陷落让印度完全暴露在日本的兵锋之下，这颗王冠上最璀璨的明珠一旦有失，大英帝国将陷入万劫不复的境地。因此在1942年前线渐成对峙之势后，英国人在远东的中心议题就是如何收复缅甸，解除日本对印度的威胁。在整军备战并获得来自美国与中国装备与军力资源的同时，开始派遣小股部队对日军阵地进行试探性进攻，先是于1942年12月发动第一次若开邦战役，后又空降特遣队至日军后方展开袭扰，虽然英军这些进攻尝试最后都被日军识破并粉碎，但却有效牵制了日军在缅甸的力量。
第一次若开邦战役前的英印军拉其普特第7步兵团士兵
在缅甸沦陷之初，日本人曾经想一鼓作气直下印度东北诸邦，一举消灭英印军队的有生力量，但限于当时兵力有限，太平洋战场的局势吃紧，这样大胆狂妄的计划最终不了了之。后来在英军不断袭扰下意识到缅甸前线的严重程度后，开始从本土抽调资源，继续筹备入侵印度。1943年，日军在原南方军下改编并增设了缅甸方面军，这个新成立的方面军旗下的主力是日第15军，在成立时下辖4个师团和一个军直辖部队，兵力超过8万人，大部分官兵都有丰富的丛林战经验。而缅甸方面军自成立之日起就有非常浓重的“15军色彩”，大批15军参谋和指挥人员被安插进了方面军参谋部。不过这样的人事变动却让原来在一线指挥的高层将领大量脱离队伍，进入舒适的参谋部办公室。而补充进来的新参谋指挥人员严重缺乏实战经验，其中就包括了15军新一任军长牟田口廉也。
缅甸前线的牟田口廉也（左）
牟田口廉也是一个好高骛远，却又眼高手低的野心家。1937年他曾是指挥中国驻屯军第1联队与一木清直的第3大队一道发动了卢沟桥事变。不过在之后的岁月，牟田口在中国战场并没有什么出彩的战绩，后来更是被打发到关东军甚至本土去坐冷板凳，直到太平洋战事吃紧，他才重新出山，先任第18师团长，后升任第15军军长。牟田口本人并无多少丛林战经验，却偏爱四处夸海口，更喜欢在参谋面前制定各种天马行空，不切实际的作战计划。
对日军进行袭扰的英国钦迪特遣队（Chindits）
当时英印军队的特遣队频繁出现在缅甸前线，让日军疲于应付，退入印度的中国远征军残部（即孙立人与廖耀湘部）也在接受美军装备进行整训，盟国的磨刀霍霍让日本人坐立不安。面对此种局势，牟田口在1943年制定了“武号作战”计划，以快速进军的方式翻越印缅接壤的高山丛林，赶在雨季前一举歼灭英军，并直入印度腹地。这个疯狂到有些愚蠢的计划立刻遭到了下属参谋的联合抵制，最后成为泡影。恼怒之下的牟田口只得撤掉了向他进言的参谋人员，并全部换上了自己的心腹。
随后，牟田口又制定了新的“ウ号作战”计划，他将英军在印度曼尼普尔与阿萨姆地区的重要军事据点英帕尔（Imphal）作为主攻方向，采取奇袭的方式从缅甸若开山脉一线前推，穿插包抄英军，并力争在雨季来临前拿下英帕尔。整个作战方案看上去颇为气壮山河，但很多细节却暴露了牟田口本人粗糙的军事素养，甚至让人忍俊不禁。比如，考虑到穿越高山丛林，道路难行，卡车马匹等运输工具难以行进，且数量有限。牟田口居然想效法当年蒙古军队西征的做法，向民间征调牛羊等牲畜充当运输工具，在抵达前线后就地宰杀充作军粮。且不论在崎岖的山路上控制成批携带辎重的牛羊跟上队伍不走散本身就是个高难度的技术活，上千只牛羊在丛林中穿梭也极易让队伍暴露在英国空军的眼中。
还没等牟田口的雄伟计划付诸实施，1943年中国驻印军就开始在缅北胡康河谷地区发动反攻。而到了1944年1月，英国更是派遣从北非战场上调过来的英印步兵第5团在南部海滨发动反攻，并一举拿下了重要港口阿恰布（今实兑）。日军第28军企图反扑并包围英军，但最终因补给困难而泡汤，陆航部队还因此损失了大量的战斗机和飞行员。到后来牟田口集结部队向印度进发时，日已经没有空中力量为他提供掩护和支援了。
第二次若开邦战役期间，阻击日军的英印军队锡克族士兵
1944年3月8日，牟田口集结15军的9万大军，浩浩荡荡地向朝英帕尔而来。这9万大军里，不光包括了15军的骨干：第15，33和31师团。还有一支由投降的英印士兵组成的印度国民军作为辅助力量。这些印度雇佣兵还不具有真正意义的国家观念，在日本人的煽动下，纷纷投奔日本扶植的印度当局，为另一个更为残暴的侵略者充当马前卒。牟田口则坐镇后方，意气风发地“运筹帷幄之中”。
英帕尔战役前夕，日军第15军高级将领合影，二排左起第四个正是牟田口廉也
英帕尔战役打响后，正在渡河的日军第31师团士兵
日军刚开始的进展还算顺利，仅仅20天的时间，第33师团主力就推进到英帕尔西南的比辛布尔（Bishenpur），第31师团进逼英帕尔北部的科希玛（Kohima），15师团更是直接切断了英帕尔与科希玛的道路。英印军队几乎没有做出什么像样的抵抗，英帕尔重镇几乎被日军合围。
不过在短暂的胜利后，日军的噩梦也开始了。1944年4月，缅甸的雨季提前到来，道路变得泥泞难行，而负责运送辎重的牛羊则成批走散，这种愚蠢的运输方式让日军丧失了大批军需。此时英军已经在英帕尔外围集结了15万大军准备反攻。前线的各师团长意识到再继续进攻已经毫无意义，纷纷向牟田口建议立即撤兵，保存有生力量。但刚愎自用的牟田口又岂会就此罢休？他不顾下属的反对，强令各部队进行强攻，要求在4月29日裕仁天皇生日之前拿下英帕尔，以此向天皇邀功。
在英帕尔与科希玛之间的帕雷尔（Palel）一带阻击日军的英印军队廓尔喀士兵
前线官兵只得硬着头皮向前进攻，但已经完成集结的英军炮火变得越来越猛烈，军粮短缺让士兵饥肠辘辘，潮湿的气候和肆虐的蚊虫让痢疾与疟疾开始在军中蔓延，很多士兵还没有见到英军的影子，甚至还没有发一枪一弹就倒毙在路边。眼看着军队又要重演瓜达尔卡纳尔岛的悲惨一幕时，第31师团长佐藤幸德在好不容易拿下科希玛后停止进攻，并违抗牟田口的命令组织后撤，其他两个师团长纷纷响应，至于跟在后面的印度国民军，不是跑回老部队投降当二次俘虏，就是撇下大部队逃得没影了。
英帕尔战役期间，对日军补给线进行空袭的英国皇家空军“飓风”Mark IV型战斗机
牟田口看到师团长居然联合抗命，一怒之下将这三名高级将领全部撤职。要知道，在旧日本军国主义时代，师团长一级的人物只有天皇才有权力签发命令进行任免，牟田口这种明显的僭越行为令前线官兵极为不满，而在后方发泄完怒火的牟田口居然还能在办公室里闲庭信步，甚至还扔下十万火急的军情到当地的酒馆里招妓玩乐。
在科希玛一带肃清残敌的英印军队廓尔喀士兵
不久在英军迅猛的反攻下，已经走投无路的日军一触即溃，纷纷作鸟兽散。当初的9万大军仅仅只有不到1.2万人踉踉跄跄的逃回缅甸，超过7万人成了茂密丛林中的孤魂野鬼，而这其中只有3万人是真正死于英军枪炮之下的，其余都是被饥饿，劳累和疾病活活折磨致死。在日军溃退的泥泞道路上，遍布来不及收拾的日本士兵尸体，其下场甚至比当年在瓜岛上受困而亡的日军还要凄惨。这些曾在中华大地上烧杀抢掠，无恶不作的恶魔，此时也算得到了应有的报应
对于缅甸方面军而言，英帕尔战役是一场可怕的灾难。经此一战，日军在缅甸的精锐尽丧，已经无力再发动任何进攻，以中美英三国为首的盟军即将发动一系列反攻，最终将日本侵略军推向坟墓。而导致英帕尔惨剧的奇葩将领牟田口也被大本营撤职，他在英帕尔战役前后的所作所为让他备受指责与谩骂，甚至得到了“鬼畜牟田口”的称号，更有后世史家戏称“死在他手上的日本鬼子比死在盟军手里的还多”，由此成就了他一番让人啼笑皆非的“传奇”。
