1988年3月13日，四川雅安市石棉初中二年级学生赖宁，主动加入扑灭突发山火队伍。他在烈火中奋战四五个小时后遇难，年仅15岁。1989年5月，共青团中央，国家教委授予赖宁“英雄少年”的光荣称号。2009年9月被评为“100位新中国成立以来感动中国人物”。
赖宁品学兼优，小学毕业后，他在石棉县5200多名小学毕业生中以全县第一名（小主席）的成绩考入重点中学——石棉县中学。
1988年3月13日下午3点，石棉县海子山因电线短路发生山林火灾。火借风势，刹那间山上一片火海。大片森林、卫星电视转播台和石油公司油库，都面临着巨大的威胁。
14日上午，人们在海子山南坡的过火林带中，发现了赖宁的遗体。他的右臂紧紧挽着一棵小松树，额头靠着山坡，眼镜丢失了，左手撑着地，右腿还保持着向上攀登的姿势。
赖宁牺牲后，石棉县群众自发参加追悼会，300米长的路上摆满花圈，2000多名群众自发参与送行。此事引起团省委和团中央领导重视，派作家孙云晓到石棉深入了解。孙云晓走访发现，赖宁身上有很多闪光点，于是写成报告文学《英雄少年赖宁》和长篇小说《赖宁的世界》，在全国引起广泛关注。
1988年3月，共青团中央、国家教委做出决定，授予赖宁“中国少年先锋队小主席”、“全国十佳少先队员”等荣誉称号，号召全国少先队员向赖宁学习，掀起热潮。同年11月，赖宁被四川省人民政府授予“革命烈士”称号。
1989年5月31日，共青团中央、国家教委授予赖宁“英雄少年”的光荣称号。
1991年，《中华人民共和国未成年人保护法》颁布，关于要不要引导未成年人见义勇为，成为争论的话题，对于学习赖宁也出现了不同声音。2004年 《北京市未成年人保护条例》实施。此后，北京、南京等地，一些学校从墙上摘下少年赖宁画像。2009年，赖宁获评“100位新中国成立以来感动中国人物”。
赖宁墓位于石棉县烈士陵园，后面是大门紧闭的赖宁事迹陈列馆。从声势浩大的全国宣传，到如今退出教材、画像雕像遇冷，曾经的英雄少年赖宁逐渐淡出了人们的视线。
如今，全国范围大规模“学赖宁”的时代已经过去，像赖宁那样曾经影响一代人的青少年榜样没再出现。
