“黄马褂”这个东西，我们现在看来会觉得很神秘，因为太多的影视剧都把它神化，而且频频出现，甚至具有免于死罪的功能，影视剧毕竟是影视剧，不足为信，事实上，就这么一件黄色衣服，不但不能救命，穿错了还可能要命，在清代，黄马褂除了拿来炫耀之外，一无是处。
黄马褂在清代真实存在，这点不用怀疑，虽然它没有多大用处，很多人还是挤破脑袋想得到，因为黄色在古代是皇帝专用，如果普通人被允许穿黄，比如赐给一件黄马褂，那将被视作一种无上的荣耀。但不是所有人都有这个机会，只有以下四类人才有可能穿上那件衣服。
第一类是皇帝出行时的各内大臣、御前大臣、御前侍卫等随从，他们被要求必须穿黄色的马褂，以壮行色。这种黄马褂称之为“行职褂子”，没有花纹及图案。因为是因职而穿著，离开工作岗位，或者非与皇帝同行时便不能穿。
第二类是皇帝狩猎时赏赐。清代皇帝（咸丰皇帝之前）都有每年狩猎的习惯，在皇帝围猎、校射时表现出色，或者向皇帝献猎物者，都可能得到皇帝赏赐黄马褂。这种黄马褂称之为“行围褂子”，按规定只有在跟随皇帝狩猎时才可以穿著。平时无故穿上属于犯禁，是可以被治罪的。
第三类是对特殊功勋者的奖赏。这种黄马褂又称“武功褂子”，这种黄马褂在清初并不盛行，一直到嘉庆年间都未见记载，到了太平天国时期，多见于清廷赏赐给对太平军作战有功者。慈禧太后将此类黄马褂的赏赐范围无限扩大，比如为其办事得其欢心亦可能获得赏赐。
第四类是特使、宣慰中外的官员。通常情况下，皇上特赐某官员黄马褂的诏曰宣读后，被特赐黄马褂的官员须骑马绕紫禁城一周，这种威武而又庄严的仪式，在咸丰年间最为盛行。
清代受赐黄马褂的功臣们只有当国家举行大典时才能穿一次，平时则要高高供奉在祖宗堂上，以示荣耀。不过，他们可以复制一件较原物简单的黄马褂，以备公务需要时穿用。功勋大臣们违背皇规或犯错误时，不但不能以此拿来救命，皇帝还要将黄马褂收回，以示惩罚。
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