简单地说，浪人，就是在街上浪着的人。
他们为什么在街上浪着呢？因为家族破产了。家族怎么破产的呢？这就说来话长了。
其实，浪人的前身是国家的统治阶级——武士。
德川幕府时代，仿照中国传统，日本社会被幕府将军划分为四个阶层：士、农、工、商。其中的“士”便是武士，属于上层社会。
当然，武士阶层内部也是分高低贵贱的：幕府将军站在金字塔的最顶端，将军之下是在各地拥兵自重的诸侯，而诸侯下面还有藩士，藩士家里还养着一堆门客和兵卒。从幕府将军到兵卒就构成了整个武士阶层。这个阶层就是国家的统治阶级，十分庞大、冗杂。
德川幕府时代后期，欧美国家不断对外扩张，而德川将军统治的日本社会却陷入停滞，远远落后与西方国家。这种情况下，国内民怨沸腾，矛盾尖锐。1868年，倒幕战争爆发，一年以后，天皇军得胜，推翻了德川幕府的统治，建立了名副其实的明治政府。自此以后，日本便开始了著名的“明治维新”。
明治维新时期，全国“废藩置县”，将诸侯的领主权废除，其领土被收归国有，同时，改革武士制度，废除武士特权。通过这两个措施，日本的武士阶层彻底瓦解。
面对突如其来的社会变革，武士们做出了不同的反应：拥有大额财富的上、中层武士迅速转型，成为地主、商人；而可怜的下层武士则直接破产，成为街头的流浪汉。
由此，浪人便诞生了。
明治维新以后，浪人在日本街头随处可见。他们以前属于特权阶层，尸位素餐，所以没有什么本事，如今突然破产，一时做不到自食其力，只能在街上偷偷摸摸、不务正业。久而久之，“浪人”就成了不怎么光彩的称呼，被日本平民所嫌弃。
