话说曹操在拒绝了董卓的拉拢后，逃出了京城，后带着手下的几千人马参加了以袁绍为首的讨伐董卓联盟。
不过该联盟虽然人多势众，但却是不齐心，各自都打着自己的小算盘。所以联军在连续攻占了汜水、虎牢且围困了洛阳之后，军中的各路人马就都不想动了。因为当真正要面对董卓，面对吕布的时候，他们察觉到了危险，谁都不愿意当这个出头鸟。
年轻气盛的曹操对此感到十分气恼，于是便去找盟主袁绍讲道理，说：“董卓现在烧了皇宫，还挟持了皇帝西迁，坏事干尽，百姓都恨不得他早点死，我们现在各路大军都聚齐了，还怕他什么？”
袁绍虽然跟曹操是从小到大的朋友，可此时却并没有支持他。
见自己的劝说丝毫不起作用，曹操感到很伤心，但是他并没有放弃，而是带着自己的几千兵马独自西进，准备去攻占成皋县。此时整个联军中，只有张邈派了部将卫兹带着一些人马跟着曹操一道去，而其他人则都留在原地看热闹。
然而，曹操虽有激情，但却太自信了，他遇到了一个很是不好对付的敌人。
结果在荥阳汴水遇到了董卓的部将徐荣，二人大战了一场，曹操的部队几乎是全军覆没。更惨的是他自己也被徐荣军中的一只流箭给射中，虽说伤势不至于要了他的命，但此时徐荣的大军已经将曹操给包围了起来，包围圈里的曹操除了受伤后行动不便外，更是连坐骑都没有了。
就在这危急关头，曹操的堂弟曹洪突然出现了，并将自己的战马让给了他，曹操这才得以乘着夜色逃了出来。所以说，曹操后来虽然风光无限，但此时若不是曹洪的出手相救，怕是早就没了性命。
这边徐荣见曹操虽然战败，但将士军心很齐，战斗力甚强，同时也担心联军的其他部队赶来增援，于是便撤军回去了。
曹操总算是逃回了大本营，可摆在他眼前的却是盟军中的十多万人，整日设宴大吃大喝，根本就没有继续攻打董卓的意思。曹操再次找到了袁绍和张邈他们，并献计围攻洛阳，可此时的曹操连自己的士兵都没剩下几个，所以他的话自然没人听。
曹操一怒之下，带着夏侯惇等人跑去了扬州，招兵买马，打算东山再起。
