在古代，科举考试一般三年一届，分为县试、乡试和会试三级，其中乡试为省级，会试为全国级别，而在这三级之外往往都有殿试，即在朝廷之上由皇帝亲自面试。虽说三年一届是常例，但是根据朝廷的需求，往往会临时开科举取士，称为恩科，表达朝廷恩典之意。
到了清末，慈禧太后通过政变，夺取了国家的统治权，但是此时的清朝已经支离破碎，外有列强侵扰而割地赔款，内有太平天国、西北少数民族等起义。在慈禧七十大寿，即1904年之际，曾挪用海军军费祝寿的慈禧，偏偏幻想着上天能降吉兆，永保大清。
于是，这一年慈禧特许开科举，广招天下有识之士。在古代，读书人一般受人尊重，科举是国家大事，状元则是天上的文曲星转世，大吉之兆，因此慈禧想借科举考试，搜罗吉兆。
慈禧太后（扮演）
这一年科举，参加殿试的共有273名，也算得上是人才济济了。经过一番评选之后，主考官将排名前十的考生试卷，依次排序，呈报慈禧太后“钦定状元”，这其中排名第一的名叫“朱汝珍”，广东人；第二名为刘春霖。
慈禧看到第一名试卷之后，文字秀丽，评点国家大事也是头头是道，果然是“文曲星”下凡。但是，当慈禧看到文末落款姓名时，脸色一下就阴沉下来了。原来，“朱汝珍”这名字让慈禧很不高兴了，所谓“朱汝珍”调换一下顺序谐音便成了“汝诛珍”，有“你杀了珍妃”的含义。1900年，慈禧西逃时，的确下令杀死了光绪最宠爱的珍妃。再者，朱汝珍是广东人，这也让慈禧不安，两广地区由于濒临南海，离北京遥远，同时也是最早接触到西方思潮，因此主张革命的广东人很多，其中就有慈禧最忌惮的孙中山、康有为、梁启超等人，而闹腾了十余年、差点占了半壁江山的太平天国源自广西。
来自广西的太平天国
如此一来，慈禧想透过科举考试搜罗吉兆的想法，就基本成了幻影，但她却还是自欺欺人，把第二名刘春霖定为状元，认为“春霖”是“春风化雨、万物和畅”之意，而朱汝珍便成了第二名。
朱汝珍
但是，历史却没有照着慈禧的一厢情愿发展，次年由于全国废除科举的呼声日益增多，清朝只得下令取消了科举制度，大约七年之后，辛亥革命爆发，来自广东的孙中山领导的革命军真的一夜之间推翻了清朝统治。
孙中山
而慈禧办的七十大寿，也成了清朝最后的盛宴，5年后慈禧去世。当时的人用一句对联——
今日到南苑，明日到北海，何日再到古长安？叹黎民膏血全枯，只为一人歌庆有；
五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省，痛赤县邦圻益蹙，每逢万寿祝疆无。
尖锐地讽刺了慈禧大办寿宴的可耻行为，而慈禧钦定的状元，也在历史的长河中慢慢地销声匿迹了。
