秦朝是法家独尊，汉朝以后是儒家独尊，但是在先秦时期，墨家的影响力完全盖过法家，与儒家被称为是先秦时代的两大显学。韩非子说：“世之显学，儒墨也。”孟子则说：“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不归杨则归墨。儒墨两家在当时并称显学，两个学派的弟子甚多，遍布各地。但两派的阶级立场显然不同。孔丘旨在维护没落的奴隶主贵族的统治，墨翟则反映普通劳动者的要求。
墨家是先秦时代唯一的有严密的组织和鲜明的宗旨的学派，其首领称之为巨子。下代巨子由上代巨子选拔贤者担任，代代相传。墨家子弟必须听命于巨子，为实施墨家的主张，舍身行道，被派往各国做官的门徒必须推行墨家的政治主张，行不通时宁可辞职。正因为墨家有这些特征，有人说墨家是中国最早的黑社会。黑社会欺男霸女，敲诈抢劫，墨家提倡兼爱非攻与黑社会有本质的区别。
墨家倡导非攻，反对侵略战争，墨家创始人墨子一生都在为和平奔走。从墨子的生涯中来看，哪里有国家强的欺负弱小的，墨子就会思考一下，如果弱小的一国的国君大臣在短期内并没有犯罪，那么墨子就会率领下自己的门下弟子参与防御，阻止侵略国打赢战争。
墨子为了阻止当时的超级霸权楚国攻打弱小的宋国，孤身一人，裂裳裹足，行十日十夜到楚国劝楚王罢兵。楚王仗着手里有“大规模杀伤性武器”——也就是当时的超级巨匠鲁班所制造的攻城云梯，“必取宋”。墨子当场演示云梯的工具和方法。楚王欲杀墨子。墨子在早料到这手，已让他的首席大弟子禽猾厘统御墨家弟子和先进武器在宋国的城墙上帮助守卫。楚王无奈只好罢战。
墨子是中国最早的科学家，对物理学、数学、机械制造很有一套。他将所有墨家弟子培训成为技术精湛的工人，让大伙打家具，搞建筑，造守城武器。他们生产的连弩车、转射机、藉车，成了战国时期火力最强大最抢手的重型武器。因此墨家成了当时最大的军火商。不过墨子的武器通常只卖给防守一方，绝不卖给侵略者。
