朱元璋
明朝洪武二十五年，太子朱标病死，明太祖朱元璋立朱标次子（长子已死）朱允炆为皇太孙。朱允炆聪颖好学，为人孝顺，深得朱元璋喜爱，不过，朱允炆“仁柔少断”（对于做皇帝，这可是严重缺点），朱元璋对他并不十分满意，曾打算换掉他，后因刘三吾劝谏，才没有这样做。（如果换了就好了，朱允炆就会善终，明朝会免于内乱）
洪武三十一年，朱元璋病故，庙号太祖，朱允炆即位为帝，时年二十一岁。（太年轻，不是朱棣对手）
朱棣
再看看朱棣此人。难以对付的燕王朱棣时年三十九岁，他的生母是个谜，据说是蒙古人，或者是朝鲜人。为了使自己继承皇帝位合法化正义化，他后来宣称自己为马皇后所生。他孔武有力，精通武艺，在学习儒家经典方面也很出色。（相对朱允炆来说，朱棣是个皇帝料）洪武十三年，他到封地北平（今北京）坐镇北方边境，以确保国家安全和对抗蒙古人的侵扰。之后朱棣多次领命参与对阵蒙古人的军事活动，两次率军北征，招降乃儿不花，生擒索林帖木儿，加强了在明朝北方军队中的影响力。
朱允炆即位后，即与齐泰、黄子澄密议削藩。因燕王朱棣势大，因此从朱棣同母弟周王朱橚开始，周、代、岷、湘、齐诸王先后被削夺，湘王自焚，其他都废为平民。然后朱允炆将目标转向了最年长的叔叔燕王朱棣。
建文元年七月，朱棣想放手一搏，以“靖难”（除皇帝身边奸臣）为名，攻下北平九门，控制了北平。之后逐一攻破北平附近蓟州等地，兵力增至数万。
朱元璋大肆杀戮功臣之后，朱允炆无将可用（朱元璋本想为朱允炆消除皇位威胁，结果帮了倒忙），只好起用年近古稀的老将长兴侯耿炳文为大将军，率军13万伐燕，结果被朱棣击败。朱允炆又以李景隆取代耿炳文，调兵50万，进攻北平。
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朱允炆
