光绪二十二年(1896年)正月，慈禧懿旨命李鸿章为“钦差头等出使大臣”，前往俄国参加5月份的沙皇尼古拉二世加冕典礼。
本来，清廷打算派湖北布政使王之春为“致贺专使”赴俄的, 只是沙俄公使提出抗议:“皇帝加冕俄国最重之礼也，故从事斯役者必国中最著名之人，有声誉于列国者方可。王之春人微言轻, 不足当此责，可胜任者，独李中堂耳。”
在俄国人的坚持下，清廷被迫妥协，年逾七旬的李鸿章不得不拖着残躯远行。此行，李鸿章另外肩负有重要使命，就是顺道出访德国、荷兰、比利时、法国、美国、英国等国家，协商适当提高关税，以便支付日本政府巨额战争赔款的事情。
消息传出，英、法、美等国纷纷邀请李鸿章首先访问本国。 李鸿章也曾有过经由法、德，然后再赴俄国的打算。沙俄为了保证其在远东的利益，希望早日与清政府敲定关于中东铁路的事情。为防止其他列强干涉，影响两国之间的谈判，经周密布署后，将李鸿章一行人抢先迎到了圣彼得堡。
尼古拉二世的加冕典礼盛大隆重，各国使节纷纷到场致贺。乐极生悲的是，因安保措施的疏忽，在庆典活动中发生了严重的踩踏事故：
5月18日，尼古拉二世御驾亲临霍顿卡广场，为参加典礼的臣民派送点心和礼物。
为了争睹皇帝圣容，和拿到礼品——一个纸袋中装有小块白面包、一节香肠、两块蜜饯饼干、十粒水果糖、五个核桃、一个印有新沙皇姓名首字母的搪瓷“加冕”口杯。天还没亮，霍顿卡广场就拥来了五十多万人，其中不乏富商、贵妇。
太阳升起的时候，小广场上至少聚集了有一百万人。根据前苏联国家档案馆资料描述：“从早上五点开始，人群头上的热气就像浓雾，咫尺之间分不清面孔。甚至边上的人们都已经汗流满面，这时中间的人要想挤出来是不可能了，开始传出疲惫和虚弱的人们的呻吟声”，“快到六点钟，突然间像是听到了某个凶神的命令，人群开始骚动，纷纷向外拥挤，有人被踩到了脚下……”
据沙皇政府后来公布的数据，这次事故共有1389人被踩死、挤死。而当时多家报纸的记述更加接近事实，此次事故共造成4500到4800人死亡，3000多人重伤，轻伤致残的大约5万人！
惨案震惊世界，沙皇的朝臣们吓坏了，不知如何善后。
这样的大事，自然瞒不过正在圣彼得堡与沙俄财政大臣人、维特伯爵就中东铁路谈判的李鸿章耳目。得知事情原委后，李鸿章越俎代庖，点拨几个沙俄大臣：你们也太没经验了，这样的事怎么能向上面如实禀报呢？皇上一旦动怒怎么办？我当直隶总督时，辖区内发生瘟疫，一下死了好几万，我们却隐瞒不报，而是启奏皇上，四海升平风调雨顺。有次皇上问起到底有没有发生过瘟疫？我斩钉截铁地回答：没有任何瘟疫，老百姓安居乐业，都在称颂皇上圣明呢。
维特伯爵在其回忆录中记载了此事，评价李鸿章为“卓越的政治家”，“善解人意，乐于为人出谋划策”。
