跳高作为一种游戏活动可以追溯到远古时代。在古代日耳曼人中曾盛行过跳跃横排马匹的比赛，非洲的图西人还曾有过利用厚木头的跳板或石头踏跳进行的跳高游戏。跳高作为比赛项目始于爱尔兰和苏格兰。1800年，跳高已经被列为苏格兰运动会的比赛项目。19世纪60年代以后，跳高在欧洲和美洲开始普及。在这以后，随着运动员的速度力量素质的不断改进和提高，跳高成绩也在不断地提高和发展。
跳高在世界各地流行很广，也是少年儿童最喜欢的一种体育活动。有跨越式、剪式、俯卧式和背越式等多种跳高姿势，最流行的是背越式。人体通过助跑、起跳，以背对横杆的姿势越过横杆并以背先着垫的跳高方法叫背越式跳高。
1896年第1届奥运会和1928年第9届奥运会，分别将男子和女子跳高列入比赛。最年轻的奥运会跳高冠军是联邦德国的女运动员迈法特，她在1972年16岁时夺得奥运会跳高冠军，成绩是1．92米。现在世界上跳得最高的男运动员是古巴的索斯塔马约尔，他在1989年跳过2．44米，女运动员是保加利亚的科斯塔迪诺娃，1987年，她跳高跳过了2．08米。
