492 年摇摇晃晃在海上漂了两个多月，哥伦布再次登上了一块大陆，笃定 “大地球形说” 的他，认为这次自己肯定抵达了神秘的东方，随身带着西班牙国王写给印度君主以及中国皇帝的国书，匆匆上了岸，这波涛汹涌的大海，他一点都不愿多待。复活节岛闻名于世。该岛最早的居民称之为"拉伯努伊岛"(Rapa Nui)或"赫布亚岛"(Te Pito te Henua，意即"世界之脐")。最早登上该岛的欧洲人是荷兰人，他们为该岛取名"帕赛兰"(Paaseiland)，意即"复活岛"，以纪念他们到达的日子。岛上的土著波利尼西亚人，称这个小岛是"世界的中心"。岛上居民混杂，以波利尼西亚裔为主，几乎全居住在有屏障的西海岸的安加罗阿(Hanga Roa)村庄中，人口5761(2012) 。
现岛上居民约2000人，都属波利尼西亚人种，在西方人未到这个岛上之前，这里还处于人类的石器时代。因为岛上都是石块，不长农作物，只能种些易生长的甘薯。岛民原来都靠捕鱼，少数种甘薯为生，大多从事旅游服务业。岛上的土著波利尼西亚人，称这个小岛是"世界的中心"。
这个岛的首先发现者，是英国航海家爱德华·戴维斯，当他在1686年第一次登上这个小岛时，发现这里一片荒凉，但有许多巨大的石像竖在那里，戴维斯感到十分惊奇，于是他把这个岛称为"悲惨与奇怪的土地"。1888年也是复活节这一天，智利政府宣布吞并复活节岛，将岛上大部分土地租给牧羊公司，一直持续到1953年，牧羊使岛上土地更加贫瘠。今天的岛上人口上升到2千多人，但只有5%的学龄儿童讲拉帕努伊语。
在复活岛登陆的第一个欧洲人是荷兰商船队长洛加文(Jacob Roggeneen)，他在1722年在该岛逗留了一天。他和他的船员发现岛上有居民，据他们说这些居民有著各种各样的体型，他们对升起的太阳匍伏在地，用火来崇拜巨大石像。其中有些人，据说是白人，把耳垂穿洞垂挂饰物，使之垂至肩上，这显然是非玻里尼西亚人的习俗。
722年4月5日，荷兰海军上将、荷兰西印度该岛。1914年开始对复活节岛进行相关的考察和研究活动。但是当今的人类学界多根据当地的语言称此岛为拉帕努伊岛(Rapa Nui)，这是1860年代来自大溪地的波利尼西亚劳工对它的称呼。所有关于复活节岛的发现史，都记载了荷兰西印度公司的一支由3艘航船组成的太平洋探险队，在1722年率先访问了这座小岛。由荷兰海军上将雅各布·罗格文率领的船队是在绕过南美南端的合恩角，于1722年4月22日这天发现这个奇异的小岛的。由于这天是"基督教复活节的第一天"，罗格文把它命名为复活节岛，意思是"我主复活了的土地"。
